Lees ook: een oude sport in een nieuwe wereld

Nu ik de afgelopen weken in Amerika ben geweest heb ik gemerkt hoe groot American Football daar is. De Amerikanen vergelijken het met voetbal in Europa en Zuid-Amerika. De Amerikanen leven voor deze sport, voor dit soort entertainment. 5 dagen in de week is er American Football op tv (college en professioneel), als fan hoef je geen wedstrijd te missen aangezien vrijwel alles live wordt uitgezonden.

Nummer 1 sport van Amerika
De NFL is meester in het vermarkten van de nummer 1 sport van Amerika. Het reguliere seizoen duurt 17 weken, maar door buitenom het reguliere seizoen elke maand een groot evenement te organiseren verbindt de NFL de fan het hele jaar aan zich. Evenementen rondom de draft van spelers, trainingskampen en pre-season games. Miljoenen fans willen hiervan op de hoogte zijn.

Fantasy Football League
De belangrijkste marketingactivatie die de NFL heeft ontwikkeld is simpel te benoemen: Fantasy Football League. Bijna elke fan speelt het. Met vrienden, familie of collega's. De inleg is vaak niet mals, honderden Dollars worden in de eindpot gestopt. Of zelfs extreme 'prijzen' zoals een verliezer die een tattoo moet laten zetten die gekozen wordt door de winnaar (leestip 1). Fans spenderen uren per week aan het spel, welke wide-receiver moeten ze kiezen? Tegen wie spelen de Packers deze week? Is Michael Vick wel de juiste keuze als quaterback? Wie maakt de beste en strategische keuzes? Het geeft een extra dimensie aan het volgen van alle NFL wedstrijden. Volgens onderzoek blijkt dat een 'normale' fan 3 uur per week naar wedstrijden kijkt, maar een Fantasy Football League speler zelfs 6 uur per week. Hiermee rekt de NFL de interesse van alleen wedstrijddagen naar een hele week. De deal die recentelijk met Twitter is gesloten, zal deze interesse alleen maar versterken en verder doen groeien.

All about derby's
Doordat er zo weinig thuiswedstrijden worden gespeeld (reguliere seizoen 8), is elke wedstrijd uitverkocht. Daarbij komt dat de NFL zich ervan bewust is dat fans graag derby's zien. Giants vs Eagles, Ravens vs Steelers, 49ers vs Rams of Bears vs Packers. Er zijn in totaal 32 teams opgedeeld in 8 divisies. Per seizoen spelen teams in dezelfde divisie twee keer tegen elkaar en spelen 1 keer tegen een team uit een andere divisie. Dit zorgt er bijvoorbeeld voor dat de Eagles maar 1 keer in de 8 jaar thuis tegen de Denver Broncos spelen, waardoor geen fan dat wil missen.

Blackout rule
Om te zorgen dat stadions ook tegen het einde van de competitie vol zitten, hanteert de NFL de blackout regel, een soort 'chantage' middel. Wanneer een club minder dan 85% van de kaarten heeft verkocht, wordt de wedstrijd niet live uitgezonden op tv. Wat fans aan moet moedigen om naar het stadion te komen. Extreem voorbeeld om een blackout te voorkomen: in 2009 kocht Motorola als sponsor van de Cincinatti Bengals en speler Chad Ochocinco 1.200 tickets. Deze kaarten, werden met hulp van Ochocinco, uiteindelijk weggegeven aan fans. (leestip 2)

Nieuwe uitdaging
Aansluitend op het vol krijgen van stadions, staat de NFL toch ook voor een nieuwe uitdaging. Doordat de verslaglegging van wedstrijden op TV de laatste jaren een enorme stap voorwaarts heeft gemaakt (instant replay, live analyses, beter zicht, etc.), blijven sommige fans liever thuis. De NFL tracht met een reeks aan initiatieven deze trend tegen te gaan. De invloed van mobiele applicaties speelt daarbij een cruciale rol. Het bekijken van merchandise, bestellen van consumpties, het terugkijken van acties en zelfs het checken van de rij bij de wc’s, het kan allemaal.

NFL Overzees
Om American Football ook buiten de Amerika te vermarkten worden er wedstrijden in Europa gespeeld en zijn NFL wedstrijden (nog) gratis te bekijken. De zogeheten International Seris worden in twee weekenden gespeeld in het Wembley Stadium in Londen. Vorig weekend (29 september) speelden de Pittsburgh Steelers tegen de Minnesota Vikings (winst Vikings) en in het weekend van 27 oktober spelen de San Francisco 49ers tegen de Jacksonville Jaguars. Op 29 september vulde Wembley zich met meer dan 83.000 fans en de dag voor de wedstrijd was een speciaal festijn (NFL Block Party) in Londen waar meer dan een half miljoen mensen op afkwamen. Zou dit een reden kunnen zijn om de NFL Europe weer terug te laten keren? Ik weet het antwoord niet, ook de clubs die wij hebben gesproken zijn het hier niet over eens.

Met oog op de groeiende Zuid-Amerikaanse invloeden in Amerika werd de maand september volledig gebrand als de Hispanic Heritage Month. Ook is het mogelijk (online) om de wedstrijden met Spaans commentaar te bekijken en zijn er speciale shows om de Zuid-Amerikaanse invloeden te vieren. Logischerwijs staan de spelers met deze achtergrond continu in the picture. (leestip 3)

Vervolgstap
Het mogen duidelijk zijn, de NFL weet heel goed waar zij mee bezig is. De sport wordt alleen maar groter en groter en laat sporten als honkbal en basketbal achter zich. De vraag is alleen: hoeveel groeipotentie zit er nog in deze sport? Het enthousiast maken van andere landen lijkt de logische vervolgstap. Het is ze in ieder geval bij mij gelukt, sinds onze Amerika-reis ben ik fan van het American Football, sluit niet ik uit dat ik volgend seizoen ook een Fantasy Football League speler ben en combineerde ik afgelopen zondag ‘19u bord op schoot’ met de clash tussen de Eagles en de Giants.

Anton en Niko reisden de maand september door Amerika om sportorganisaties als MLS, NY Mets, Yankees, CAA Sports, Phillies, Nationals en DC United te bezoeken. Dit om de eerste 10 maanden met Bureau Touché te vieren en nog veel meer te willen leren over sportmarketing. Volgen kan via @AntonWoldhek & @NikoMorenoRuiz.

Lees ook: Let's forget about the Yankees & Major League Soccer is het nieuwe Facebook

Afbeeldingen: Flickr (CC) John Seb - BN - Droid-Life