De Marikenloop was zeventien jaar geleden al trendsetter met een van de eerste hardloopevenementen speciaal voor vrouwen. Op het hoogtepunt in 2012 had de Marikenloop 16.000 inschrijvingen, maar die piek wordt de laatste jaren niet meer gehaald. In een paar jaar tijd daalde het aantal deelneemsters van 10.000 naar 6300 vorig jaar.

Toch is er bij de Stichting Zevenheuvelenloop, de organisatie achter de Marikenloop, NN Zevenheuvelenloop en Stevensloop alles behalve een panieksituatie. Alexander Vandevelde, sinds vorig jaar directeur bij de stichting, zag in een artikel in De Gelderlander met vier vrouwelijke hardloopsters een verklaring voor de terugloop. "Op de vraag wat zij zouden doen als de Marikenloop verdwijnt, antwoordden zij alle vier: 'het zou jammer zijn, maar dan doen we toch lekker aan een ander loopje mee’. We hadden al het idee dat de hele functie van de Marikenloop om vrouwen aan het hardlopen te krijgen bijna is verdwenen. Dit artikel bevestigde dat deels eigenlijk. De lol om naar de Marikenloop toe te gaan is er nog wel." Hij beschouwt dat ook alleen als een positieve ontwikkeling.

Daarbij ziet Vandevelde ook een meer algemene trend dat hardlopers en fietsers meer uitdaging en beleving zoeken. In de regio Nijmegen heeft hij al verschillende loopjes zien verdwijnen omdat ze niet genoeg deelnemers meer kunnen trekken. "Voor een hardloopevenement op een vaststaand parcours moet je tegenwoordig wel een soort traditie hebben wil je nog enige body houden. We hadden nu nog 4000 vrouwelijke deelnemers bij de Marikenloop. Ik denk dat een gemiddelde loop daar nog hartstikke blij mee is."

Op juiste moment op trend inspelen

De keuze om het programma van de Marikenloop te veranderen, kwam voort uit onderzoek onder de deelneemsters. Daaruit kwam duidelijk naar voren dat deelneemsters het festival met workshops en bands positief beoordeelden, maar ze komen daar niet voor. "Dan kun je het festival kleiner maken, maar zullen ook steeds minder mensen naar je evenement komen. Daarom zijn we gaan uitbreiden met een andere discipline.” Ze kwamen toen al snel uit bij trailrunning, zeker omdat bij de NN Zevenheuvelenloop de omgeving en het parcours onder lopers al jaren hoog scoren. “De belangrijkste reden dat hardlopers hierheen komen is het parcours. Dan moet je iets met de omgeving gaan doen."

Vervolgens werd ultratrailrunner Thomas Dunkerbeck gevraagd om in zijn trainingsgebied in de bossen tussen Nijmegen en Groesbeek een uitdagend parcours uit te zetten met afstanden van 7 km, 12 km, 18 km en een pittige 25 km. Toen de inschrijving openging bleek wel dat de organisatie achter drie grote Nijmeegse lopen een groot bereik heeft in Nederland. "We waren al blij met 1500 deelnemers bij de eerste trail, maar dat schoot de laatste weken door naar 2700 inschrijvingen.” Ter vergelijking: de Koning van Spanje Trail in het Limburgse Gulpen haalt een vergelijkbaar aantal deelnemers, maar dan verdeeld over drie dagen. “En zij zijn al vijftien jaar bezig. Voor de eerste keer waren wij dus super tevreden.”

Met nog een gaatje in het programma op de zaterdagavond, werd dit jaar ook nog een wegwedstrijd voor mannen toegevoegd aan de Marikenloop. Daardoor kwam het evenement als geheel op 1250 meer inschrijvingen dan vorig jaar uit. Vandevelde ziet daarin dat de organisatie op het juiste moment op de trends heeft ingespeeld. “Als je ziet dat het aantal deelneemsters op de Marikenloop afneemt, kun je afwachten tot je een probleem hebt of je probeert daar nu al iets aan te doen. Dan kom je in het gebied dat je het niet meer over noodzaak hebt, maar over de pure fun van iets nieuws neerzetten.”

Positionering van de trail

Dat de traileditie van de Marikenloop in een nieuwe behoefte voorziet, zag Vandevelde in het aantal vrouwen dat op de trail startte. "We hadden iets meer vrouwen dan mannen bij de trail. Ik denk dus wel dat we een aantal vrouwen van de Marikenloop hebben gehaald. Ik heb een aantal vrouwen gesproken aan de finish en zij gaven ook aan dat ze het trailparcours veel mooier vonden dan de Marikenloop. Het is een combinatie van meer in de natuur willen zijn en meer uitdaging."

Dat de Trailedition volgend jaar weer op het programma staat, lijdt geen twijfel voor de organisatie. Ze gaan nog wel nadenken over de positionering van de trail. “Iedereen noemt het de Marikentrail dat hebben wij niet gedaan, maar misschien moeten we dat maar gaan volgen.” De ondertitel ‘de zwaarste trail van Nederland’ zal de organisatie in ieder geval verder gaan gebruiken. “We willen natuurlijk in de sfeer komen dat mensen tegen elkaar zeggen: die 25 km trail van de Marikenloop moet je een keer gedaan hebben, want die is echt zwaar. Dat is waar mensen naar op zoek zijn.”

Headerfoto: Sonja Jaarsveld Fotografie