Het is een van de grootste en snelste ontwikkelingen in de sport- en marketingwereld: eSports. Kunnen we competitief gamen onder 'sport' scharen? Zowel sportmarketeers als sportliefhebbers zijn het daar (nog altijd) niet met elkaar over eens. Toch lijkt één ding nu zeker: het is geen ver-van-je-bed-show meer, want Nederland gaat dit jaar - hoe je het ook wendt of keert - kennis maken met het booming fenomeen. Niet alleen door de introductie van een nationale eSports competitie (Premier League én Talent League), maar ook de aankondiging van het eerste eSports stadion en het live uitzenden van wedstrijden op FOX Sports. Gaat 2016 het jaar van eSports worden?
eSports = sport?!
Vorig jaar vertrok ik met een dertigtal sportmarketeers naar de grootste gamebeurs in Europa: Gamescom Keulen. Via de trip (georganiseerd door Techonomy) maakte ik voor het eerst kennis met eSports en kon ik met eigen ogen zien hoe onwijs groot deze markt in Duitsland al is. Niet alleen was alles tot in de puntjes perfect en uiterst professioneel georganiseerd, ook waren de eerste contouren van de immense fanbase van gameliefhebbers te zien, waren alle stoeltjes in de arena al vroeg bezet (met soms enkele honderden toeschouwers) en zag je de eerste marketinguitingen (sponsors, gesponsorde teamoutfits, teampresentaties, fangear etc.) al voorbij komen. Aan het einde van de dag was het voor mij al duidelijk: eSports is sport! Daarbij was de vraag niet óf het fenomeen over zou waaien naar Nederland, maar vooral wanneer.
Allereerste nationale eSportscompetitie in Nederland
Die dag lijkt aangebroken te zijn, want vandaag klinkt het startsein voor de allereerste studenten eSportscompetitie van Nederland. Niet op een of andere zolderkamertje of lugubere lanparty, maar live gespeeld in bioscoop Vue te Hilversum. In samenwerking met de studenten eSportsverenigingen heeft breedtesport- en marketingbureau 2Basics de 'YoungCapital Dutch College League' gelanceerd. De eerste nationale eSports competitie met twee niveaus ('Premier League' voor de top en een 'Talent League' voor de breedte), waar gamers in competitieverband de strijd met elkaar aan zullen gaan. Centraal staat de game League of Legends, één van de meest populaire spellen ter wereld en maandelijks door meer dan 67 miljoen mensen gespeeld. In teams van 5 personen proberen de gamers zich te plaatsen voor de Grand Finals, die plaats zullen vinden op 14 juni.
Het winnende team mag vervolgens, door bemiddeling van de Nederlandse E-Sport Bond, Nederland vertegenwoordigen op het IesF World Championship voor landenteams eind van het jaar. Teams kunnen zich tot en met 23 maart aanmelden. Ruben Houkes, oud-wereldkampioen judo en partner van 2Basics: “We kwamen in aanraking met deze voor ons nieuwe wereld en verbaasden ons over de grootte en de marketingpotentie ervan. De top in eSport is echt goed geregeld, maar daaronder zagen wij mogelijkheden om net als in voetbal voor de breedte een competitie op te zetten waar je wekelijks op een bepaalde locatie tegen elkaar speelt. Een competitie waar je aan mee kan doen en die je on- en offline kan volgen.”
Live meekijken in de arena, online of op FOX Sports
Een belangrijk aspect van eSports is, net als bij andere sporten, met andere fans gezamenlijk de wedstrijden tussen topteams bekijken. Zo worden de WK-finales van het spel League of Legends live gespeeld in enorme stadions met soms wel 40.000 toeschouwers, terwijl miljoenen liefhebbers de wedstrijd thuis via Twitch of een andere streamingdienst (bijvoorbeeld YouTube Gaming) volgen. Ook de eSportscompetitie in Nederland is live te volgen: in de game arena van Vue Hilversum, via de eigen Dutch College League-kanalen op YouTube/Twitch en/of op televisie via FOX Sports (vanaf 29 maart tot en met 14 juni). Dit laatste was volgens Rob Labree, Director Programming & Production bij FOX Sports, een logische keuze: “Esports is een explosief groeiende nieuwe sport die past bij een innovatieve zender als Fox Sports. Esports heeft alles wat sport mooi maakt: actie, emotie, passie en competitie. Het zal voor de kijkers best even wennen zijn maar wij geloven in deze nieuwe tak van sport. FOX Sports is er immers altijd, dus ook op het digitale speelveld.”
Grootste uitdaging: eSports-fans
Al met al wordt er niet gekozen voor een stap voor stap-aanpak, maar pakken 2Basics Breedtesportmarketing en FOX Sports de koe gelijk bij de horens en wordt er groots aangepakt. Zo gaat FOX Sports niet alleen de nationale eSportscompetitie live uitzenden, maar zal ook de FIFA Interactive World Cup Grand Final (het grootste FIFA16-toernooi ter wereld) live op televisie te zien zijn. Daarnaast wist 2Basics al een grote vis, uitzendbureau YoungCapital, als hoofdsponsor aan de nationale eSportcompetitie te verbinden. Er zijn serieuze stappen gezet om Nederland kennis te laten maken met eSports, waarbij de eerste faciliteiten voor een professionele competitie inmiddels gereed zijn gemaakt. Dan volgt nu enkel nog de (aller)grootste uitdaging: niet alleen gameliefhebbers en/of sportliefhebbers bereiken, maar ook een fanbase van eSports-fans opbouwen. Zijn we binnenkort in Nederland naast sportgek ook eSportsgek?
Meer informatie over de YoungCapital Dutch College League is hier te vinden.
