De ontwikkelingen in de esports gaan snel, ook in Nederland. De E-Divisie heeft er inmiddels twee seizoenen opzitten. Er vinden internationale transfers plaats, er zijn internationale toernooien en het aantal strategische partnerschappen tussen de E-Divisie en clubs als Ajax en PSV enerzijds en grote, bekende bedrijven anderzijds groeit gestaag. Voetbalgames zijn wereldwijd gezien echter relatief klein, als je bedenkt hoeveel deelnemers én kijkers games als League of Legends, Call of Duty, Counter-Strike en Fortnite hebben. Maar toch, de link tussen de traditionele sporten en esports wordt almaar sterker, in de Verenigde Staten bijvoorbeeld zijn de vier grote sporten allemaal actief in de wereld van de games.

ZIE OOK: Hoe kun je esports succesvol inzetten als marketingmiddel?

McLaren

Esports is letterlijk een gamechanger in de sportmarkt, dé manier om de moeilijk bereikbare millennials – eigenwijs en nauwelijks vatbaar voor traditionele reclame en marketing – aan te spreken. Niet zo gek dus dat ook de autoracewereld het oog heeft laten vallen op het virtuele racen. Het Engelse McLaren, dat momenteel Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne als coureurs heeft, was in november het eerste Formule 1-team dat een esports-directeur aanstelde: Ben Payne.

"Met onze 'World’s Fastest Gamer' wedstrijd waren wij het eerste team met een esports-programma”, zegt hij. “Het doel was talent te ontdekken in de grote vijver van gamers en een rol te bieden als simulatorcoureur in ons raceteam. Racegames zijn uniek in die zin dat je met ‘randapparatuur’ als stuurwielen en pedalen je vaardigheden van thuis naar het echte parcours kunt brengen. Als je een fantastische FIFA-speler bent betekent dat nog niet dat je de volgende Messi of Ronaldo bent, maar in het racen kan dat wel gebeuren! De kwaliteiten en de prestaties van de jongens in de sims zijn op het niveau van coureurs in andere raceklassen.”

Rudy van Buren

The World’s Fastest Gamer werd een Nederlander: de 25-jarige Rudy van Buren. Door 30.000 (!) anderen te verslaan verdiende Van Buren een jaarcontract als simcoureur bij McLaren. “Mijn contract loopt tot het einde van het jaar 2018”, vertelt hij. “Alles daarna is volledig open en in eigen hand. Presteer ik naar behoren, dan komt het goed. De eerste maanden zijn vol met hoogtepunten geweest. Natuurlijk zijn de dagen die ik in de Formule 1-sim doorbreng echt megagaaf, maar dat geldt ook voor de Race of Champions, de Car Launch in Spanje waar de McLaren auto voor 2018 werd gelanceerd en de F1 Wintertest Barcelona.”

In de Race of Champions maakte Van Buren in ieder geval al indruk: in Saudi-Arabië mocht hij het in de echte racewereld opnemen tegen internationale (ex-)coureurs, won hij enkele races en verloor hij nipt van eindwinnaar David Coulthard. Van Buren ziet dat esports een breed begrip is geworden wat de laatste twee jaar wat betreft simracing in een stroomversnelling is gekomen. “Zoals het er nu naar uitziet, zullen er meer evenementen komen welke gespiegeld worden aan de echte races. Dit wordt gedaan op een groot podium met goeie livestreams. Ja, ik denk dat dit steeds grotere vormen aan gaat nemen.”

Formula 1 Esports Series en Ziggo eBattle F1

In september vorig jaar startte ook de Formule 1 met een eigen esports-competitie: de Formula 1 Esports Series. Eigenaar Liberty Media wil een jonger publiek aanspreken en ziet daarin een belangrijke rol weggelegd voor esports. Commercieel directeur van de Formule 1 Sean Bratches liet weten dat de lancering van deze competitie een geweldige mogelijkheid voor de Formule 1 is en dat esports een snelgroeiende markt is met enorm veel mogelijkheden om te ‘engagen’ met fans.

Ook in eigen land is het virtueel racen met een flinke opmars bezig. Ziggo begon in 2017 met de eBattle F1 waarbij tegenstanders met elkaar de strijd aangaan middels een spelconsole. Een logische stap van Ziggo dat de exclusieve uitzendrechten van de F1 heeft en natuurlijk profiteert van de successen van Max Verstappen. Jaap Visser is managing director van ESL Benelux, onderdeel van ESL dat wereldwijd de grootste organisator en activator van esports is. Hij is nauw betrokken bij de Ziggo eBattle F1: “Na vorig jaar hebben we besloten om door te gaan met deze campagne in samenwerking met Ziggo en partners. Inmiddels is er zowel een Pro- als een Casual-competitie en zijn we gestart met een 'on tour' concept, waarbij we met een gaming eBattle F1 truck het land doorreizen en aansluiten bij festivals.”

De esporter als toekomstig F1-coureur?

Volop ontwikkelingen dus in de wereld van het virtueel racen, maar of de gamers van nu de toekomstige F1-coureurs zijn? Ben Payne is positief: “Ik zie niet in waarom iemand die thuis snel is, dat niet op de ‘track’ kan zijn. Rudy heeft dat al bewezen in Riyadh. Ons doel is een esports-programma te draaien dat leuk is voor deelnemers en voor toeschouwers, waarbij we zoeken naar mensen die op een dag op de grid staan ‘for real’.”

Jaap Visser heeft zijn bedenkingen: “Ik denk dat esports en gaming zeker bijdragen aan de verschillende competenties die een F1-coureur nodig heeft zoals reactievermogen, inschatten van situaties en het parcours goed kennen, maar dat is niet voldoende om een goede (F1-)coureur te worden. Zoals we zien bij jong F1-talent is ervaring op het gebied van racen, die vaak wordt opgedaan met karten, een belangrijk ingrediënt om verder te kunnen komen in de autosport. Als we de ervaring die hier wordt opgedaan kunnen aanvullen met de positieve effecten van gamen, dan denk ik wel dat er betere coureurs boven komen drijven, die naar alle waarschijnlijkheid op een zeer jonge leeftijd al klaar zijn voor het grote werk.”

Ook Rudy van Buren zelf ziet niet meteen gebeuren dat je met alleen virtueel racen kunt uitgroeien tot een echte coureur: “Nee, dat zal misschien voor een enkeling weggelegd zijn waar alle muntjes de goede kant op vallen, maar veelal zal de sim alleen een grotere rol in de voorbereiding gaan zijn, zowel voor auto als coureur.” 

Lees in het nieuwe SPORTNEXT magazine meer over de intrede van esports in Formule 1. Je bestel het magazine hier.