Het doel van de Nederlandse Curling Bond is om deel te nemen aan de Winterspelen van 2022 in Beijing, maar het had weinig gescheeld of de Nederlandse curlingmannen hadden in Pyeongchang al hun olympische debuut gemaakt. Vier jaar geleden nog voor onmogelijk gehouden, maar inmiddels telt het curlingteam mee in de mondiale top. Sinds zaterdag strijdt Nederland in Las Vegas met dertien landen om de wereldtitel.

Volgens Korsmit zijn de goede resultaten – zowel op als naast het ijs – hét bewijs dat er ook voor een van de kleinste sporten in Nederland volop kansen en interesse uit de Nederlandse sponsormarkt is. "We wilden een praktijkvoorbeeld creëren voor de sport door misschien wel de kleinste sport van Nederland op de kaart te zetten. Om aan te tonen dat hoe klein je ook bent, er altijd wel ruimte is voor jouw sport. Het gaat om passie en een verhaal neerzetten. Dat was ons vertrekpunt."

Curling op een steenworp afstand

"We wilden een scenario als met Maarten van der Weijden - die vrijwel niemand kende toen hij olympisch goud won - voorkomen"

Een marktonderzoek wees bovendien uit dat Nederland geïnteresseerd is in curling. Belangrijkste reden was dat Nederland behoefte heeft aan andere wintersportmedailles. Maar ook dat deze sport als anders, eigenzinnig, tv-geniek en leuk om te spelen, wordt ervaren. Triple Double herkende de potentie, kocht de commerciële rechten van de Nederlandse Curling Bond en ging voortvarend aan de slag. Met het marktonderzoek in gedachten werd het doel en motto van de bond geformuleerd: curling op een steenworp afstand van iedere Nederlander. "We hebben een drietal onderscheidende merkwaarden bedacht, die passen bij curling. Namelijk 'doordacht', 'entertaining' en 'markant'", legt Korsmit uit.

Begin 2016 werd schoonmaakorganisatie Asito gepresenteerd als nieuwe hoofdsponsor van het Nederlands herenteam en ook sportkledingmerk Fila verbond haar naam aan de sport. Samen met de financiële steun vanuit het TEAMKPN Sportfonds en Team Rockstars, IT dat zich onlangs aan het Nederlands herenteam verbond, konden er de broodnodige investeringen worden gedaan. Mede dankzij de financiële impuls behaalde het curlingteam al snel aansprekende sportieve resultaten, zoals promotie naar de A-poule, kwalificatie voor het WK, deelname aan het Olympisch Kwalificatietoernooi en winst op grootmacht Zweden bij het EK.

De goede sportieve prestaties van de curlingmannen passen precies in de strategie van Triple Double om via de topsport de interesse van het Nederlandse publiek te wekken. "De eerste pijler van ons beleidsplan was om Nederland te laten inzien dat er mogelijk een Nederlands team zou meedoen aan de Winterspelen", aldus Korsmit. "We wilden een scenario als met Maarten van der Weijden voorkomen. Hij won bij de Spelen in 2008 een gouden medaille, terwijl het merendeel van de Nederlanders geen idee had wie hij was. We hebben daarom structureel persconferenties ingepland om de goede prestaties te benadrukken, om de pers kennis te laten maken met het team en uit te leggen wat curling precies is. Dit is goed gelukt. Er is veel aandacht voor de sport geweest, zowel in kranten, online als op televisie."

De volgende stap was de sport beter zichtbaar en bereikbaar maken in Nederland. Korsmit: "Dankzij de media-aandacht maakten de Nederlandse sportfans ook kennis met de inhoud en schoonheid van curling. Er verschenen inhoudelijke analyses over de sport in de media en het werd duidelijk dat de jongens echte topsporters zijn. We namen de media mee ons in verhaal en ook de pers zag daardoor dat er een mooie kans was om het sportieve succes uit te lichten."

Schaken op het ijs

Met de toenemende interesse en belangstelling voor curling is het zaak het aantal locaties waar je de sport kunt beoefenen uit te breiden. Momenteel zijn er in Nederland maar vier plekken waar je curling kunt spelen. Zoetermeer is de enige locatie met een speciale ijsbaan voor curling. Op de overige drie kunstijsbanen wordt het ijs gedeeld met schaatsers, shorttrackers, ijshockeyers en kunstschaatsers. "Het verschil tussen het ijs waarop curlers de sport beoefenen en waarop schaatsers rijden is enorm groot. Het is dus zeker niet ideaal als je een ijsbaan moet delen met anderen. Verenigingen moeten knokken om het hoofd boven water te houden. Als je maar 150 leden hebt en dat deelt door vier locaties, dan heb je natuurlijk maar weinig spelers per locatie. Daarom zijn we op zoek naar nieuwe locaties waar je kunt curlen en staat er na het WK een kennismaking met de Nederlandse kunstijsbanen gepland", legt Korsmit uit.

"Het NK curling op natuurijs bleek de definitieve doorbraak van curling in Nederland"

De vierde – en laatste – pijler was dat iedere Nederlander in zijn of haar leven minimaal een keer gecurld moet hebben. Om dit doel te realiseren zoekt de bond graag een samenwerking met de vele curlinginitiatieven die in de wintermaanden op tijdelijke ijsbanen in Nederland plaatsvinden. Korsmit: "Als mensen een keer gecurld hebben, vinden ze het heel leuk. En we horen vaak dat het veel moeilijker en zwaarder is dan ze dachten. Het is een ideale sport voor bijvoorbeeld bedrijfsuitjes. Curling is eigenlijk schaken op het ijs."

Natuurijs

Ook de laatste vorstperiode in Nederland werd aangegrepen om de sport volop te promoten. "Het was voor ons subliem dat er natuurijs was. We wisten gelijk dat we daar iets mee moesten doen en hebben toen het Open NK curling op natuurijs georganiseerd. Iedereen kon zich hiervoor inschrijven en het was een groot succes. Het toernooi was zelfs de opening van het NOS 8 uur Journaal! Deze dag waren er maar liefst 25 verschillende media aanwezig. Het NK bleek de definitieve doorbraak van curling in Nederland", zegt Korsmit.

"Het leuke van curling is dat het geen ‘vijanden’ kent. De sport heeft de gunfactor"

Met de goede prestaties van de curlingheren, het Open NK curling op natuurijs en ook het programma de Curling Quiz staat de sport definitief op de kaart in Nederland. Nu de interesse van het publiek er is, is het tijd voor de volgende stappen. De Nederlandse studenten spelen hier een belangrijke rol in. "Omdat zij de intelligentie hebben om het spelletje goed te snappen", zegt Korsmit. "En omdat zij de toekomstige ambassadeurs en bestuurders zijn van de sport. En wellicht dat er ook veel talenten tussen zitten die de sport in Nederland groter kunnen maken."

Korsmit is niet bang dat de huidige populariteit van de sport een hype blijkt te zijn. "Curling is een enorm mediagenieke sport. Bij wedstrijden hangen heel veel camera’s. Alles wordt perfect in beeld gebracht en de spelers dragen microfoontjes waardoor je kunt horen wat ze tegen elkaar zeggen. Bovendien is het leuke van curling dat het geen ‘vijanden’ kent. Vrijwel iedereen vindt curling leuk en grappig. De sport heeft de gunfactor. Ik ben er daarom van overtuigd dat de interesse in de sport blijft."

Stip op de horizon

De Curling Bond en Triple Double hebben voor de komende olympische cyclus alweer nieuwe plannen gemaakt om ervoor te zorgen dat curling op het netvlies van de Nederlanders blijft staan. "We hebben in vier jaar al heel veel bereikt. De volgende fase is een stip op de horizon te zetten. Niet alleen op sportief gebied, maar ook op organisatorisch vlak. Ik heb bij de internationale curlingfederatie al aangegeven dat we graag een groot toernooi naar Nederland willen halen. We hadden interesse in het OKT van vorig jaar, maar dat werd toegewezen aan Tsjechië. Nu richten we de blik op het volgende OKT voor de Winterspelen van 2022. Als je zo’n evenement in Nederland organiseert, kun je ergens naartoe werken."

"Als we van curling een hippe sport willen maken, moeten we meer naar de stadskernen toe trekken"

Korsmit ziet in het schaatsen een voorbeeld van de kant die curling op kan gaan. "Net zoals je jaarlijks een Alternatieve Elfstedentocht op de Weissensee hebt, zou je ook een alternatief NK op natuurijs voor curling kunnen organiseren. Er liggen enorm veel kansen voor de sport, zeker als er natuurijs is. Nederlanders trekken dan massaal de schaatsen aan, maar eigenlijk zou er ook massaal gecurld moeten worden. Of je dat dan bij wijze van spreken met een fluitketel doet, maakt niet uit. Als het maar voelt alsof je het spelletje speelt, want het draait echt om de beleving."

Urban curling

Om de sport een groter bereik te geven en een jongere doelgroep te bereiken, wil Korsmit curling naar de grote steden brengen. "De meeste kunstijsbanen liggen vaak in een buitenwijk van een stad of dorp. Locaties die niet aantrekkelijk zijn. Als we van curling een hippe sport willen maken, moeten we meer naar de stadskernen toe trekken. Dat gebeurt al op de tijdelijke ijsbaantjes, maar we willen het verder uitdiepen. Daarom geloven we sterk in urban curling. Je kunt bijvoorbeeld een curlingbaan aanleggen in een oude fabriekshal waar al veel urban sporten beoefend worden. Als daar een baan ligt spreek je een heel andere doelgroep aan en geef je de sport een ander imago. Het gaat erom dat je een leuke avond hebt en dat je deze kunt inrichten zoals jij dat wilt. Als je daarbij een biertje wilt drinken, je eigen muziek wilt afspelen of wat te eten via Thuisbezorgd.nl wilt laten komen, dan is dat ook goed."

"Kortom, als er geen natuurijs ligt, willen we juist naar de mensen toegaan. Daar ligt een enorme kans, waar we de komende jaren mee aan de slag gaan."

Foto's: Nederlandse Curling Bond