Een tijdje geleden mocht ik op Sportnext de lof bezingen van het edele Bowls, de zinderende Britse variant van pétanque die dankzij de hoge spektakelwaarde hard op weg lijkt Koning Voetbal te passeren als nummer 1 wereldsport. Maar helaas…
De onstuitbare opgang van Bowls krijgt een knak nu steeds meer hardnekkige dopinggeruchten de kop opsteken. Dat er in het Bowls een lange traditie bestaat van het gebruik van sherry en porto is publiek geheim. Met als argument ‘op doktersvoorschrift’ of wegens vermeende procedurefouten zouden de laatste jaren tal van verdachte dossiers omtrent die producten door de Europese bond EBB (European Bowls Board) onder de mat zijn geveegd. Maar nu bij een huiszoeking bij enkele topspelers heelder apotheken zijn aangetroffen met middelen tegen alzheimer, parkinson en osteoporose, lijkt het hek van de dam. In de ijskast bij een van de absolute toppers zou zelfs een blik Pal Pedigree zijn teruggevonden. “Dat was voor de teckel van mijn cliënt,” aldus de advocaat van de speler.
Het tegendeel valt uiteraard lastig te bewijzen, maar de teneur is gezet: net als in de wielersport regent het de meest doldwaze dopingsmoezen. De producten waren voor de schoonmoeder bestemd (hoogst verdacht excuus, de meeste spelers zijn te oud om nog een schoonmoeder te hebben), net voor de dopingcontrole wilde seks gehad (ook twijfelachtig gezien dezelfde reden) en natuurlijk is er de oerklassieker van het besmette vlees (volgens een insider zou het gaan om tong in madeirasaus). Een Bowls-topper bij wie Atoma-schriftjes met dopingschema’s werden gevonden, beweerde dat het was om een boek te schrijven over doping. Veel gekker moet het natuurlijk niet worden.
Ook zijn er inmiddels een aantal smokkelroutes blootgelegd. Werd in de wielersport nog wel eens het batterijcompartiment van een iPod gebruikt om doping het rennershotel binnen te smokkelen of werden Russische weeskindjes aangehaald om een karrenvracht EPO te legitimeren (wie zegt trouwens dat dit niet gewoon waar was?), zijn de methodes in het bowls zo mogelijk nog doortrapter. Zo zou volgens de geruchtenmolen een topper producten hebben meegesmokkeld in de holle tanden van zijn vals gebit, zijn er ampullen aangetroffen in de buizen van een rollator en werden er pillen gevonden tussen (overigens nog ongebruikte) incontinentieluiers.
De dopingautoriteiten kondigen naast een zero-tolerance beleid en no needle policy ook een bloedpaspoort aan voor full profs en de eveneens zwaar besmette categorieën ‘elite zonder contract’ en ‘junioren’ (50 tot 65 jaar). Daarnaast is er sprake van de oprichting van een waarheidscommissie, inclusief amnestiemaatregelen voor atleten die met een dopingbiecht komen. Ook wordt met argusogen de rol van de zogenaamde ‘preparatore’ bekeken. Naast Dr. Ferrari en een aantal verdachte soigneurs (in feite gaat het hier om bejaardenverzorgers) valt vooral de naam van de sinistere wonderdokter Eufemanio Fuentes. Dat 47 van de 202 Fuentes-klanten wielrenners waren, is geweten.
Maar wat de sport of identiteit van de andere 155 klanten was, bleef lange tijd in de nevelen van de grootste geheimdoenerij gehuld. Wie de vermoedde Spaanse Formule 1–piloot in het klantenbestand was, dat zal natuurlijk wel voor eeuwig zoeken naar een speld in een hooiberg zijn. En voetballers of toppers uit het atletiek pakken per definitie geen doping! Het mysterie was groot. Tot nu dus: bowlers…
Nu het dopingspook kettingrammelend doorheen de gangen van hun sport doolt, hebben een aantal propere ploegen het initiatief genomen tot de oprichting van het MPBC (Mouvement Pour un Bowls Crédible). Een sterk signaal, maar toch haken een aantal media (het Duitse ZDF weigert nog Bowls uit te zenden) en potentiële sponsors af. Naar verluidt zouden bij Coca-Cola, Red Bull, Nike en Emirates de sponsordossiers on hold worden gezet tot de lucht boven het Bowls weer wat is opgeklaard. Hoofdsponsor FuneralCare is alvast niet van plan om de stekker eruit te trekken. “We zijn Rabobank of T-Mobile niet,” aldus een woordvoerder. “Lang opzij kijken, en als de bom barst wegrennen. Bovendien is de mate waarin werd gepakt niet bepaald gezond te noemen, wat mooi aansluit bij onze ‘line of business’. Prima brand fit dus!”
Wie gelooft die Bowls-spelers nog? Aldus een verhelderend schrijven van een gerenommeerd voormalig Bowls-journalist, momenteel actief als bobobo (Bowls Bondsbons). Op de talloze Bowlsfora en -blogs werd de vraag gevat teruggekaatst door een aantal fans: wie gelooft die Bowls-journalisten nog? Wisten ze meer? Of wilden ze de waarheid gewoon niet zien? We confronteerden Eurosportjournalist Jeroen Vanbelleghem met de pertinente vraag. Vanbelleghem: “Deze sport is fysiek en mentaal dermate veeleisend, dat het allerminst verbazing mag wekken dat er sprake is performance enhancing drugs. Maar wisten we meer? Nee. We zijn misschien wel te lang naïef geweest.”
En dan is er natuurlijk die andere hamvraag: is het mogelijk de Scottish Open te winnen op de spreekwoordelijke boterham met kaas? Van Belleghem: “Ik denk het wel. Laten we niet vergeten dat het hier om op-en-top professionals gaat. Maar ik steek voor geen van de Bowls-atleten mijn hand in het vuur.”
Nu het deksel voorgoed van de dopingdoos van Pandora is, doorbreken steeds meer insiders uit het circuit de Bowls-omerta. Maar er is ook angst voor represailles. Zo zag een klokkenluider de banden van zijn rolstoel plat gezet, een andere kreeg zijn wandelstok ingesmeerd met bruine zeep. Daarom wilde een gewezen topper enkel anoniem voor ons getuigen: “Halfweg de jaren negentig kreeg ik in de gaten dat ik plots werd weggebowld door spelers die ik vroeger makkelijk aankon. Het was meedoen of afhaken. Ik keek naar mijn kleinkinderen en wilde niet dat zij ooit zouden moeten beseffen dat hun ‘Bompa Bowls’ in feite een ordinaire leugenaar was. Ik ben van de ene dag op de andere gestopt. Nu speel ik bridge.”
En hoe moet het volgens hem nu verder? “De wedstrijdorganisaties zouden ook wat meer de hand in eigen boezem moeten steken. De lengte van de green, de zwaarte van de ballen, de overvolle kalender, de druk om continu op het hoogste niveau te presteren... Misschien moet het allemaal wat menselijker worden gemaakt. Maar ja: de mensen willen spektakel zien hé.”
Het is juist die hoge spektakelwaarde die het Bowls ook deze vloedgolf aan negatieve berichtgeving zal doen overleven. Nu een olympisch status door de tsunami aan affaires waarschijnlijk op de lange baan wordt geschoven, bieden de X Games een alternatief platform waarop Bowls kan schitteren tussen andere extreme sporten zoals big air snowboarden en best trick skateboarden. Bowls is en blijft immers - ondanks alle negatieve berichtgeving - een mondiale megasport in wording.
