Als een van de weinige sportbonden zag tennisbond KNLTB het ledenaantal het afgelopen jaar groeien. Dat kwam onder meer doordat padel steeds populairder begint te worden. Toen de Tennisbond benaderd werd om een internationaal padelevenement te organiseren in Nederland waren zij meteen enthousiast, vertelt toernooidirecteur Geert Jan van Dijken van On The Move. “Ik ben een aantal jaar geleden verslingerd geraakt aan padel. Al vrij snel ontstond bij mij het idee een evenement in mijn eigen stad Utrecht te organiseren. Dit voorjaar hebben On The Move en de KNLTB de krachten gebundeld om die droom werkelijkheid te laten worden. We willen dat zoveel mogelijk Nederlanders in aanraking komen met padel. Het is een prachtige sport, zowel om naar te kijken als om zelf te doen.”

Coronaproof stadion

Van Dijken, in het verleden toernooidirecteur van het tennistoernooi Melkhuisje Masters, wilde voor het evenement een festivalsfeer creëren, waarbij uiteraard ook de coronaregels in acht genomen moesten worden. Het speciale (coronaproof) Sportworx stadion bood uitkomst. Het publiek koopt een kaartje voor een eigen skybox waar meerdere personen terecht kunnen, de mensen met wie binnen anderhalve meter geleefd mag worden. De bezoekers hoeven gedurende het evenement alleen hun box uit om naar het toilet te gaan. Verder wordt alles, van drankjes tot merchandise, bezorgd.

“Het Sportworx stadion is perfect voor de tijd waarin we leven. Het is coronaproof en het biedt de mogelijkheid een sfeervol sporttoernooi te organiseren”, zegt Van Dijken. “We bouwen het Jaarsbeursplein om tot een sfeervolle Spaanse padelarena, omdat de sport zijn roots heeft liggen in Spanje en Zuid-Amerika. Er wordt dus voornamelijk Spaanse muziek afgespeeld en we willen dezelfde min of meer sfeer creëren als bij het beachvolleybal. Het moet een feest worden met veel muziek en veel beleving.”

Er zijn zowel nationale als internationale topspelers uitgenodigd voor de Decathlon Copa de Padel. De wedstrijden worden afgewisseld met demo-teams van mediasterren en sporthelden, die elkaar uitdagen in de padelkooi. Van Dijken: “Zo voegen we extra beleving toe aan het event en kunnen we de sport nog beter laten zien aan de bezoekers. Alles wordt ook uitgezonden via een livestream, zodat mensen thuis de wedstrijden eveneens kunnen kijken. Verder gaan we via social media ook sfeerrapportages delen om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk mensen iets meekrijgen van het evenement.”

Laagdrempelig en hip

De aandacht voor de Decathlon Copa de Padel is al groot. Vrijwel alle avondsessies zijn uitverkocht en het aantal volgers op de social media-kanalen groeit hard. Ook diverse sponsors hebben zich verbonden aan de eerste editie van het event. Decathlon is hoofdsponsor en onder meer Cupra en Continu zijn aanwezig als partners. Van Dijken is logischerwijs blij met de grote aandacht voor de sport en gelooft heilig in de potentie van padel. “Met Decathlon en de KNLTB hebben we al afgesproken het evenement voor minstens drie jaar te organiseren. Ik verwacht namelijk dat padel nog veel populairder wordt. We gaan volgend jaar al richting de 1.000 padelbanen in Nederland. De sport is laagdrempelig en hip, maar geen hype. Het is eenvoudig om een keer te proberen en geschikt voor zowel jong als oud. Daarom verwacht ik dat padel over vijf jaar de derde sport van Nederland is qua ledenaantal, achter voetbal en tennis. Decathlon Copa de Padel helpt de zichtbaarheid van de sport te vergroten en te laten zien waarom het zo’n leuke sport is. “

“Onze ambitie is uit te groeien tot hét padelevenement van Nederland”, vervolgt Van Dijken. “We willen de sport in de etalage zetten. Tegelijkertijd moeten we reëel blijven en kijken hoe deze eerste editie uitpakt. Het ziet er vooralsnog goed uit, met voldoende interesse bij het publiek en vanuit het bedrijfsleven. Ik verwacht dat we de komende jaren echt iets mooi kunnen opbouwen samen en padel als sport met z’n allen verder kunnen helpen.”

Lees meer over de groei van padel en de rol die de Tennisbond hierbij speelt.