In mei ontstond het idee van de schaatsbubbel al, nadat andere organisaties zoals de NBA, de Formule 1 en de A.S.O. beleid gingen maken. Aanvankelijk was de gedachte om in Heerenveen een bubbel te creëren voor de nationale schaatswedstrijden en drie wereldbekerwedstrijden in november en december, maar vanwege de dreigende tweede coronagolf betrachtte de internationale schaatsbond ISU voorzichtigheid.

De ISU had inmiddels de wereldbekerwedstrijden in Polen, Noorwegen en Amerika afgelast. Dat was het signaal om de nationale kalender opnieuw in te richten, zegt Patrick Wouters van den Oudenweijer (kortweg Wouters), directeur-eigenaar van House of Sports, in het vakblad Sport & Strategie. “Door de NK afstanden naar voren te halen, het NK sprint en het NK allround te splitsen en tussen kerst en Oud & Nieuw een kwalificatie voor de WK afstanden te rijden, die op dat moment nog gepland stonden voor Peking. Daar ontstond na overleg met de KNSB, de rijders en de ploegen al snel voldoende draagvlak voor. Zo konden we in elk geval onze nationale schaatsers een rijke kalender voorzetten.”

Hiermee konden KNSB en House of Sports tevens een proeve van bekwaamheid overleggen aan de ISU en aantonen dat schaatswedstrijden in een bubbel heel goed mogelijk waren. Wouters: “Begin november kregen we van de ISU bericht dat we ons bubbelidee voor het tweede deel van het seizoen wel mochten uitrollen.” Na enig gepuzzel tussen ISU, KNSB, House of Sports en stadion Thialf werd ook die kalender opnieuw ingericht. Wouters: “Gedurende die gesprekken kwam ook de boodschap dat de ISU en China in onderling overleg hadden besloten de WK afstanden in Peking van de kalender te halen. In een eerder stadium hadden we al tegen de ISU gezegd dat we, als deze wereldkampioenschappen niet zouden doorgaan, die wedstrijden, als we toch al een bubbel hadden, er graag aan zouden toevoegen. Dus dat puzzelstukje kwam er op het eind nog bij. Het maakte de bubbel natuurlijk wel af: het hele seizoen samengebald in een bubbel van vijf weken.”

Saamhorigheid sleutel tot succes van bubbel

Begin juli vonden ook al de eerste gesprekken met Van der Valk plaats, met als belangrijkste vraag: “Kunnen jullie in voorkomend geval de schaatspopulatie van 300 à 400 man onderdak bieden?” Ook werd er voortdurend geschakeld met de directie van het Thialf-stadion. Wouters: “Ook daar besefte men dat dit geen normaal seizoen ging worden. Wat we iedereen voortdurend voorhielden, was: ‘Willen we alles, willen we iets of willen we niets?’ ‘Alles’ konden we vergeten, want we konden geen kaartjes verkopen, en wedstrijden organiseren zonder inkomsten uit kaartverkoop impliceert een heel andere financiële businesscase dan normaal. Om de bubbel op een economisch en commercieel verantwoorde manier voor elkaar te krijgen, zodanig dat de risico’s voor iedereen acceptabel waren en iedereen uit zou kunnen, moesten we allemaal bereid zijn concessies te doen.”

Dat lukte, aldus Wouters, omdat iedereen continu gericht was op het vinden van oplossingen. “Je kan mopperen over wat allemaal niet kan en mag, maar je kunt ook zeggen: ‘Laten we koesteren wat wel kan, en er vanuit die houding het maximale van maken.’ Daar is iedereen vierkant achter gaan staan: de saamhorigheid die is getoond, de bereidheid te accepteren dat dingen anders zouden gaan dan iedereen gewend was, was formidabel. Dat is dé sleutel geweest om dit met zijn allen voor elkaar te krijgen.”

Bedrijfseconomisch efficiënt opgelost

Herman de Haan, directeur-bestuurder van de KNSB, kijkt met een goed gevoel terug op de schaatsbubbel in Thialf. “Volgend jaar zijn de Olympische Spelen. Schaatsen is Nederlands meest succesvolle olympische sport en dat willen we graag blijven. Maar dan moeten onze schaatsers wel kunnen schaatsen! Daarnaast wilden we graag ook de andere sponsors [Daikin voor het langebaanschaatsen, Trachitol voor het marathonschaatsen, kledingsponsor FILA en Rabobank voor de jeugd, red.] exposure bezorgen. Dankzij de bubbel zijn we daar prima in geslaagd. De evenementen hebben wel dertig procent meer kijkers getrokken dan normaal! Bij het EK sprint en het EK allround lag de piek op 1,9 miljoen kijkers. In die zin heeft de KNSB weer waar voor geld geleverd: voor elke euro die een sponsor in het schaatsen stopt, krijgt hij meer dan twee euro mediawaarde terug.”

Maar liefst 300 à 400 personen die vijf weken in een hotel verblijven, vijf weken lang Thialf exclusief afhuren – dat kost een smak, beaamt De Haan. “De kosten van de bubbel zijn vooral voor rekening gekomen van de ISU als opdrachtgever. De deelnemende landen en dus ook de KNSB droegen substantieel bij door een groot deel van de hotel- en verblijfkosten van hun schaatsers voor hun rekening te nemen. Zo gaat het normaal ook. Per saldo is dit internationale seizoen voor iedereen misschien iets duurder geweest, maar niet veel. Want er waren geen World Cups en kampioenschappen in andere landen, er hoefde niet heen en weer gevlogen te worden, dus dat geld kon elk land uitsparen. Dus ook bedrijfseconomisch hebben we het, door alle wedstrijden op één plek te houden, heel efficiënt kunnen oplossen.”

Headerfoto: House of Sports/ CC Menno van Veen

Benieuwd naar het hele verhaal over de reconstructie van de schaatsbubbel in Thialf? Bestel het vakblad Sport & Strategie dan als los nummer, of word abonnee.