Le Champion is een organisatie met meer dan 20.000 leden. En de stuwende kracht achter onder meer de NN Egmond Halve Marathon, de Egmond Wandel Marathon, de Ronde van Noord-Holland en de Dam tot Damloop. Le Champion heeft een rijke historie en vierde in 2019 het vijftigjarig bestaan. Om ook de komende vijftig jaar een belangrijke rol in de evenementensector te spelen, werd een nieuwe strategie bedacht waarin onder meer duurzaamheid een belangrijke rol speelt.

Zo worden plastic flesjes en bekertjes zo veel mogelijk verbannen tijdens de hardloop-, fiets- en wandelevenementen. Vandaar dat deelnemers aan de Egmond Wandel Marathon nu gebruik kunnen maken van mobiele watertappunten in de duinen, waar ze hun meegebrachte bidon kunnen vullen. Daarnaast is er de alliantie met Gejut, een stichting die strandafval een tweede leven bezorgt. Le Champion stimuleert wandelaars om onderweg, terwijl ze lopen, zwerfafval te verzamelen voor Gejut. “Wij zijn een club met een maatschappelijke missie. Een betere versie van jezelf worden – daar staan we als organisatie voor”, zegt Van der Jagt in gesprek met SPORTNEXT Magazine.

ICT ruggengraat van het proces

Voorlopig is Le Champion voornamelijk bezig met het zo goed mogelijk doorkomen van de coronacrisis. De inkomsten zijn de afgelopen negen maanden grotendeels weggevallen. Van der Jagt: “Voor een sportorganisatie als Le Champion is ICT geen bijzaak, maar de ruggengraat van het hele proces. Digitalisering speelt een rol bij letterlijk elke stap die de deelnemers aan onze sportevenementen zetten, of ze nu wandelen, fietsen of hardlopen.”

“Digitalisering is dan ook één van de hoofdthema’s in het ambitieuze Toekomstplan 2020-2025 van Le Champion. Tijdens de coronacrisis is dat alleen maar belangrijker geworden, nu we virtuele events zoals de Home Edition van de Dam tot Damloop aanbieden. Na een jaar van voorbereidingen maken we nu een majeure stap vooruit op het gebied van digitalisering, dankzij de samenwerking met onze nieuwe partner One Community. Een belangrijk moment in de vernieuwing van Le Champion, waarmee we het – ook voor onze deelnemers – makkelijker maken.”

Recent konden hardlopers ook meedoen aan de Virtual Run van de TCS Amsterdam Marathon. Dat werd een succes. Liefst 6.000 deelnemers uit meer dan honderd landen kwamen over de digitale finishlijn. Hét bewijs, stelt Van der Jagt, dat Le Champion meer is dan een organisatie die louter fysieke sportevenementen in goede banen leidt. Op het digitale front groeit de organisatie, juist in coronatijd, meer en meer uit tot een serieuze speler die durft te vernieuwen. En dat zal, stelt de Rotterdammer zich ten doel, zo blijven wanneer de coronacrisis voorbij is.

“Niet meer stilstaan bij wat níet kan, maar focussen op wat wél kan. Zo proberen we deze moeilijke periode door te komen en er uiteindelijk sterker van te worden. Dat lukt wanneer je creatief en vernieuwend bent. Wanneer je durft te leren, experimenteren en innoveren. Neem die virtuele hardloopevenementen. Dat is echt in een stroomversnelling gekomen door deze crisis. En reken maar dat het blijvend is. Natuurlijk zullen we straks – als er een vaccin is gevonden – weer allerlei mooie fysieke evenementen hebben. Maar ik weet zeker dat de toekomst hybride wordt. Fysieke evenementen zullen steeds nadrukkelijker gecombineerd worden met virtuele mogelijkheden en allerlei slimme apps en tools. Mooi dat we hiervoor nu een goede basis hebben ontwikkeld met elkaar. ‘Never waste a good crisis’, dat is het motto.”

Doelgroep groter geworden

Een van de weinige voordelen aan het afgelopen jaar is dat het belang van een goede gezondheid tijdens de coronaperiode lijkt doorgedrongen tot de samenleving. Dat is althans de indruk van Van der Jagt. “Heel Holland is aan het hollen. Overal doen hardloopwinkels uitstekende zaken. Dat is een voordeel van deze tijd: zodra het normale leven straks weer begint, is onze doelgroep er alleen maar groter op geworden. Het zou zomaar kunnen dat we straks een hoop nieuwe leden en deelnemers aan onze evenementen kunnen begroeten.”

Eigen regie

Hoe de komende maanden eruitzien voor Le Champion, laat zich lastig voorspellen, aldus Van der Jagt. Voorzichtigheid blijft geboden. “Wij hebben zelf de vlag voorlopig op 1 maart 2021 gezet. Tot die tijd organiseren wij geen grote fysieke evenementen. Die beslissing hadden we al genomen, vóór de persconferentie waarin premier Rutte extra maatregelen aankondigde. We voelen grote verantwoordelijkheid voor de veiligheid en gezondheid van deelnemers, toeschouwers, vrijwilligers en medewerkers. Fysieke evenementen met duizenden bezoekers zien we in januari en februari echt nog niet gebeuren. Vandaar dat wij vonden dat we de regie in eigen hand moesten nemen. Dat geeft duidelijkheid voor iedereen.”

Het aanbieden van creatieve, virtuele alternatieven voor wandelaars, fietsers en hardlopers en – zodra dat weer kan – kleinschalige evenementen buiten; dát vormt voorlopig het aanbod van Le Champion. Met de nadruk op ‘voorlopig’, voegt Van der Jagt daar snel aan toe. Er komt immers een dag dat het ‘oude normaal’ het ‘nieuwe normaal’ weer inhaalt. En op die dag wacht Van der Jagt met smart. “Een echt, reallife Dam tot Dam-weekend, als vanouds met 80.000 deelnemers. De TCS Amsterdam Marathon in het Olympisch Stadion, met hardlopers uit 140 landen! Ik hoop en verwacht oprecht dat het er in 2021 weer van zal komen.”

In de nieuwste editie van het SPORTNEXT Magazine lees je een uitgebreid interview van Dennis van Bergen met Ron van der Jagt over onder meer de toekomst van Le Champion en de lessen van de coronacrisis. Bestel het magazine via onderstaande button.

Headerfoto: Wikimedia (CC 4.0) Abevee