Op maandag 9 en dinsdag 10 september vond in het Dinamo National Olympic Stadium in Minsk de eerste editie van The Match plaats; een duel tussen atleten uit Europa en de Verenigde Staten. Het prijzengeld per discipline varieerde van €7.000 tot €500. Meervoudig olympisch kampioen sprint Allyson Felix, wereldkampioen speerwerpen Johannes Vetter en Europees kampioen sprint Ramil Guliyev behoorden tot de bekendste deelnemers.

"Wereldwijd zie je dat federaties op zoek zijn naar nieuwe blockbuster-evenementen. Denk aan de gezamenlijke Europese Kampioenschappen in Glasgow en Berlijn of Icederby, waarmee bonden hopen nieuwe doelgroepen en sponsors aan te spreken. In atletiek is nu geprobeerd het model van de Ryder Cup te kopiëren. Maar omdat het bij de looponderdelen niet duidelijk 1-tegen-1 is, wordt het al snel onoverzichtelijk", zegt Bram van der Leij, manager marketing en communicatie bij de Atletiekunie, over The Match.

‘Evenement valt of staat bij grote namen’

De Atletiekunie was zelf niet direct betrokken bij het nieuwe evenement. Wel was er een aantal Nederlandse atleten actief tijdens The Match, onder wie Churandy Martina, Eefje Boons en Joris van Gool. Zij gebruikten het toernooi onder meer als voorbereiding op de WK later deze maand. Van der Leij denkt dat het lastig wordt een vaste plek op de kalender te creëren voor het event. “In de internationale atletiek hebben we een WK, EK en de Olympische Spelen waar iedere atleet aan mee wil doen. Die evenementen gaan echt om de eer. Dan is er de Diamond League waar het wat meer om geld draait en de rest van de events is voor de toppers meer aanvullend."

"Aan The Match deed wel een aantal wereldtoppers mee, maar niet genoeg om heel veel media-aandacht te genereren. En elk evenement staat of valt bij grote namen.”

Potentie

Vanwege een samenwerking tussen de Europese atletiekfederatie en de European Broadcasting Union (EBU) waren de beelden van The Match te bekijken via een livestream en werd het event in verschillende Europese landen, waaronder Engeland, live uitgezonden. Maar de media-aandacht was verder beperkt. Van der Leij zet ook zijn vraagtekens bij de datum van het toernooi. "Dat het evenement plaatsvond op maandag en dinsdag, vond ik typisch. Het zijn niet bepaald dagen waarop volop sport wordt gekeken."

Toch ziet Van der Leij wel enige potentie in The Match. "Ik geloof wel in clashes tussen landen. Alleen denk ik dat dit format, met vier Europese atleten die het tegelijkertijd opnemen tegen vier Amerikaanse atleten, niet duidelijk genoeg is voor de kijker. Daarnaast moet een toernooi om de knikkers gaan. Er moet prestige op het spel staan, of veel prijzengeld te winnen zijn. Dat was nu nog niet het geval. De commerciële waarde is in mijn ogen momenteel nog vrij laag. Aan de andere kant; we moeten het wel even de tijd geven. Het kan snel omslaan als bij een volgende editie de allergrootste atleten ter wereld meedoen. Ik vind het in ieder geval te prijzen dat de Europese en Amerikaanse atletiekfederatie hun nek uitsteken en iets nieuws uitproberen."

Headerfoto: Wikimedia (CC 2.0) Tab59