Om de grootte van het WK rugby in perspectief te zetten, beginnen we deze blog met een aantal feiten:

• Naar de WK-finale in 2015 keken wereldwijd ongeveer 120 miljoen mensen. Dat is meer dan er de afgelopen jaren in de VS voor de Super Bowl inschakelden;
• De internationale rugbybond verwacht dit WK een omzet te genereren van €406 miljoen, €35 miljoen meer dan vier jaar geleden;
• 96 procent van de tickets voor het WK 2019 is al verkocht;
• Het WK trekt minimaal 400.000 toeristen naar Japan;
• Tijdens het WK in Engeland werd in de stadions en officiële viewing parties 1,9 miljoen liter bier gedronken, ongeveer zes keer zoveel als tijdens een WK voetbal.

Het moge duidelijk zijn; het WK rugby is een groots evenement. Het is pas de negende editie van het WK en voor de eerste keer vindt het toernooi plaats in Azië. Het continent wordt gezien als groeimarkt. "De organisatie van het WK zal perfect in orde zijn. Dat kun je wel aan Japanners overlaten”, zegt sportmarketeer Bart van Schijndel. Hij begeleidde Tim Visser tijdens zijn actieve carrière en ondervond zo aan den lijve wat het WK in 2015 in Engeland losmaakte, ook in Nederland. “Vier jaar geleden was er na het toernooi een groei van het aantal jeugdleden in Nederland te zien. Kinderen, of hun ouders, hadden mede dankzij de deelname van Tim met Schotland de sport op televisie gezien en een positief beeld gekregen van rugby. Ditmaal ontbreekt een sporter met een link naar Nederland. Gecombineerd met het tijdsverschil speelt dat een grote rol in hoe het WK hier beleefd wordt. Mijn verwachting is daarom de effecten van dit WK een stuk minder zullen zijn dan in 2015.”

Yves Kummer, voormalig rugby-international en oprichter van activatiebureau Kumpany, verwacht dat vanaf de kwartfinales ook de aandacht in Nederland voor het WK flink zal toenemen. “Tijdens het vorige WK keken er regelmatig honderdduizenden mensen naar de uitzendingen op RTL7. De sport appelleert aan met name mannen. Rugby heeft een stoere uitstraling. Daarnaast zijn de All Blacks uitgegroeid tot een wereldwijd bekend fenomeen. Dat is een sportploeg die enorm veel sportfans in actie willen zien. Als de wedstrijden op het open kanaal van Ziggo worden uitgezonden - wat vanaf de kwartfinale gaat gebeuren - verwacht ik dat het toernooi ook in Nederland gaat leven.”

Initiatieven vanuit Rugby Nederland

De Nederlandse rugbybond grijpt het WK aan om de aandacht voor de rugbysport in Nederland te laten groeien en nieuwe spelers te werven. Er is onder meer een Rugby Nederland Pool, een promotiecampagne bestaande uit video’s waarin mensen wordt opgeroepen rugby te proberen als sport en een meldpunt waarmee Rugby Nederland de acties in Nederland rond de Rugby World Cup in kaart wil brengen.

Tot slot wordt er een speciaal magazine uitgegeven, met daarin profielen van rugbyers en rugbyfans die hun liefde betuigen aan de sport.

Interesse voor rugby in Japan groeit

Waar in Nederland de aandacht nog vrij miniem is, kijkt men met name in het Verenigd Koninkrijk, Oceanië en Zuid-Afrika reikhalzend uit naar het WK. En ook in Japan zelf groeit de interesse voor de sport. Openbare trainingssessies van onder meer Wales, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika trokken 27.000 belangstellenden. "Japan is bezig de duurste competitie ter wereld op te zetten”, stelt Kummer. “Nieuw-Zeelanders mogen niet in Europa spelen, maar wel een paar maanden per jaar uitkomen voor een ploeg in Japan. Daar wordt nu een competitie omheen gebouwd. In aantallen beoefenaars is rugby na honkbal al de tweede sport in Japan. Nu er een professionaliseringsslag plaatsvindt, zal het alleen maar verder groeien."

Sponsors bereiken interessante doelgroep

Wereldmerken als Heineken, Mastercard, DHL en Emirates zijn als sponsor verbonden aan het evenement, dat naar verwachting een omzet van ruim €400 miljoen zal genereren. "Deze bedrijven kunnen voor een lager bedrag dan bijvoorbeeld bij voetbal een wereldwijd aantrekkelijk toernooi sponsoren. Bovendien bereiken zij een interessante groep; mannen tussen de 25-45 jaar uit de middenklasse, die geld te spenderen hebben”, zegt Van Schijndel.

Kummer noemt vooral het imago van rugby als grote aantrekkingskracht voor sponsors. “Bedrijven kunnen enorm veel doen voor hun imago, als hét merk voor stoere mannen. Er liggen ook mooie kansen voor activaties met aansprekende en uitgesproken rugbyers. Het is belangrijk dat grote bedrijven de sport steunen, want de tv-inkomsten zijn voor een dergelijk groot toernooi relatief laag. Dat komt omdat de meeste toplanden in rugby een redelijk kleine afzetmarkt hebben. Zo wonen in Nieuw-Zeeland, Australië en Fiji bij elkaar opgeteld niet meer dan 30 miljoen mensen. Eigenlijk zijn alleen Engeland en Frankrijk toplanden in het rugby met tientallen miljoenen inwoners. De internationale rugbybond probeert al lange tijd het gat tussen de toplanden en de rest te dichten, maar mijn verwachting is dat de verschillen in de poulefase weer heel groot zullen zijn en dat komt de sport niet ten goede. Vanaf de kwartfinale barst het spektakel los en zullen miljoenen mensen echt volop kunnen genieten van de prachtige sport die rugby is.”

Headerfoto: Marco Iacobucci EPP / Shutterstock.com