De ontwikkelingen in het Nederlandse padellandschap volgen elkaar snel op. Het aantal spelers verdubbelt al een aantal jaar achter elkaar. Padelbanen schieten als paddenstoelen uit de grond. De KNLTB verwacht over drie jaar 200.000 actieve spelers. Het aantal padelbanen groeit naar 1750 banen in 2024. Een deel van deze banen wordt beheerd door commerciële aanbieders, zoals Plaza Padel. Een initiatief van Deux Agency, Triple Double, padelspecialist Marcel Bogaart en een groep investeerders waaronder de Kroonenberg Groep en enkele oud-voetballers onder wie Ronald de Boer, Marco van Basten en Frank Rijkaard en en acteur Barry Atsma.

John van Lottum, mede-eigenaar van Deux Agency, legt uit wat het idee achter Plaza Padel is en hoe dat samenhangt met de komst van de World Padel Tour naar Nederland. “Voordat we in 2021 begonnen met Plaza Padel hebben we eerst het Nederlandse padellandschap in kaart gebracht. Er was hier veel versnippering en nog niet echt een vast loket waar je terecht kon als het ging om padel. We hebben inspiratie opgedaan in Scandinavië waar ze een paar jaar voorlopen op ons. Met deze inzichten zijn we aan de slag gegaan.”

Early adopter

Het uitgangspunt van Plaza Padel is dat het een plek moet zijn waar je meer kunt dan alleen de sport beoefenen. Het concept bestaat uit padellocaties waar padel, horeca, business en een shop samenkomen. Van Lottum: “Elke locatie bestaat uit minimaal zeven indoor padelbanen, een shop voor alle benodigdheden en een horecaplein met terras voor ontspanning na de inspanning. Daarnaast zijn er op elke locatie meerdere meetingrooms en flexplekken aanwezig om de sport met zakendoen te kunnen combineren.”

“Met Plaza Padel richten we ons op de breedtesport. Maar het idee om een topsportevenement naar Nederland te halen, hadden we al. Wanneer het aantal liefhebbers van een sport toeneemt, groeit ook de interesse in de prestaties van de toppers. Dat zien we bijvoorbeeld aan hoe goed de content van de WPT op social media wordt bekeken. Dus toen de mogelijkheid zich voordeed om de licentie voor de WPT te bemachtigen hebben we die kans gegrepen, met dank aan Timeless Investments en Kroonenberg Groep. We willen een early adopter zijn en daar past de ambitie bij om een groot toernooi te organiseren.”

Vaste plek op sportkalender

De WPT heeft, net als de sport padel in z’n geheel, een enorme ontwikkeling doorgemaakt de laatste jaren. Er zijn naast toernooien in Zuid-Amerika en Zuid-Europa – de twee gebieden waar padel al langer populair is – nu ook events in Noord-Amerika, Noord- en West-Europa en het Midden-Oosten bijgekomen. Van Lottum, als toernooidirecteur het gezicht van de WPT Amsterdam Open, wil met het toernooi een vaste plek op de Nederlandse sportkalender gaan innemen. “Onze uitdaging is om in het eerste jaar iets neer te zetten dat echt anders is dan mensen gewend zijn. Mede daarom hebben we gekozen voor de Centrale Markthal in Amsterdam als speellocatie, naast Plaza Padel Amsterdam waar de kwalificaties plaatsvinden. In de Markthal kunnen we het urban gevoel dat we willen creëren heel goed overbrengen. De WPT Amsterdam Open is voornamelijk gericht op voornamelijk young professionals en moet een festivalsfeer teweegbrengen. Een beetje zoals de Parade op cultuurgebied doet. Door deze setting hopen we dat de cultuur van padel breder omarmt wordt in Nederland. Wat nu nog mist zijn internationale helden zoals Rafael Nadal, Roger Federer of Novak Djokovic in het tennis. Maar de interesse in padel neemt wel heel snel toe.”

Voor het evenement worden er allerlei activiteiten georganiseerd om Nederland verder kennis te maken met padel. Van voetballers die het tegen elkaar gaan opnemen tot clinics waar ook de KNLTB bij betrokken is. Van Lottum gelooft heilig in de potentie van padel. “Ik denk dat padel over 5 tot 10 jaar in Nederland meer beoefenaars heeft dan tennis. De vraag is nu al tijden groter dan het aanbod. Die populariteit komt onder meer omdat padel zo’n laagdrempelige sport is. Jong en oud, man en vrouw; iedereen speelt het. En de manier waarop je het speelt past bij de huidige tijdsgeest, waarin je zelf bepaalt waar en wanneer je sport. En daarnaast wordt het steeds belangrijker om ook aandacht te schenken aan de beleving, door goede horeca aan te bieden en arrangementen voor het bedrijfsleven te ontwikkelen.”

Het padellandschap is de afgelopen jaren enorm veranderd en diverse partijen proberen hun plek te veroveren op deze concurrerende markt. Hoe ziet Van Lottum de toekomst met Plaza Padel? “We onderscheiden ons door het concept, waarbij het draait om kwaliteit en beleving. Dat zijn twee belangrijke pijlers. We willen groeien, maar stellen kwaliteit wel boven kwantiteit.”

“Ik verwacht zelf ook nog heel veel van ons e-commerceplatform padelshop.com. Daar zijn alle materialen voor het spelen van padel te vinden. Dat is echt een slapende reus. Nu openen we bij elke Plaza Padel een shop, maar onze ambitie is om bij wijze van spreken op de Kalverstraat of in Batavia Stad een winkel te hebben. Met Plaza Padel en het WPT Amsterdam Open investeren we zowel in de top- als breedtesport. We geloven echt in padel. De stap naar het buitenland is voor ons een logische volgende ontwikkeling. We denken groots en zien nog enorm veel kansen voor padel.”