Sinds een aantal jaar worden er steeds meer atletiekwedstrijden op bijzondere plekken georganiseerd. In Engeland vinden grote evenementen plaats in Newcastle en Manchester, en ook in België en Duitsland veranderen pleinen en winkelcentra in kleine atletiekstadions. En wie herinnert zich niet het speer- en discuswerpen op het Museumplein in Amsterdam tijdens de EK atletiek in 2016?

De Atletiekunie organiseerde sindsdien al meerdere evenementen in de openbare ruimte, met als hoogtepunt het NK polsstokhoogspringen in het centrum van Utrecht. De bond slaat nu de handen ineen met sportmarketingbureaus Playmakers en Touché Sportmarketing, bedenkers van de Urban Pole Vault Series, een internationale polsstokhoogspringwedstrijd in centra van steden. "We willen onze sport promoten en atletiek naar de mensen toe brengen. We geloven dat het organiseren van evenementen in steden een concept is wat ons daarbij kan helpen", zegt Ferry van Dipten, Programmamanager Wedstrijdsport bij de Atletiekunie.

Zichtbaarheid verhogen

In juni, juli en augustus vinden gedurende drie weekenden evenementen plaats in Apeldoorn, Alphen aan den Rijn, Wormerveer Haarlem, Breda, Deventer, Rotterdam, Amstelveen en Utrecht. In deze steden gaan (lokale) sprinters en hordelopers de strijd met elkaar aan. "De sporters met wie we werken zijn absolute topsporters, bekend in hun regio en staan open voor deze vorm van sportpromotie. Niet iedereen is natuurlijk Dafne, maar een atleet als bijvoorbeeld Femke Pluim maakt veel los in Alphen”, zegt Niko Moreno Ruiz van Touché Sportmarketing.

De Pole Vault Series vindt sinds 2016 jaarlijks plaats. De wedstrijden worden gehouden in de thuissteden van atleten Eelco Sintnicolaas (Apeldoorn), Femke Pluim (Alphen aan den Rijn) en Menno Vloon (Wormerveer). "Het evenement is snel gegroeid. Met dank ook aan de atleten, die een actieve rol hebben en partners als Stichting Pole Position. De wedstrijden trekken niet alleen interesse van sporters en publiek, maar ook van sponsors. We zetten het evenement zonder subsidie neer en kunnen zelf onze broek ophouden."

"Atletiek, en zeker ook polsstokhoogspringen, is een spectaculaire sport. Maar dat zie je niet altijd, omdat veel atletiekclubs zich aan de rand van een stad of dorp bevinden", vervolgt Moreno Ruiz. “Daarom is men in het buitenland begonnen de sport naar de binnensteden te verplaatsen. Als het in Duitsland of België kan, moet het in Nederland ook lukken."

Grote regionale impact

Moreno Ruiz merkt dat met name de regionale impact van de evenementen groot is. "We creëren een driehoek tussen de lokale atleet, de lokale verenigingen en de lokale media. Voor alle drie de partijen is een wedstrijd in het stadcentrum interessant. De atleten kunnen zich laten zien aan hun thuispubliek. De verenigingen kunnen zichzelf presenteren en nieuwe leden werven. En de lokale media hebben een mooi evenement, met spectaculaire beelden, om over te berichten. Door het concept inmiddels in negen steden uit te rollen zijn we ook voor landelijke sponsors steeds interessanter. Afgelopen jaren mochten we al samenwerken met merken als SPAR, Ssang Young, CTS, Piet Zoomers en Nijha."

De steden die de Atletiekunie en Bureau Touché benaderden, reageren unaniem enthousiast. "Een event in de binnenstad is goede promotie voor een stad. Je laat zien dat je bezig bent met sport, je kunt de verenigingen helpen en je eert de lokale helden. Bovendien organiseren we in aanloop naar de wedstrijden allerlei clinics en tijdens het evenement zelf zijn er side-events om mensen in beweging te krijgen en kinderen te laten kennismaken met atletiek”, aldus Van Dipten.

Belangrijke rol atletiekverenigingen

Verenigingen krijgen een belangrijke rol bij de organisatie van de Urban Athletic Series. Op termijn zouden lokale clubs zelf het evenement moeten organiseren. Van Dipten: "Verenigingen zijn van oudsher al heel goed in het organiseren van events. Wij helpen ze vooral op marketing- en communicatievlak. Het idee is dat clubs over een paar jaar zelf de wedstrijd kunnen neerzetten en ze er ook financieel iets aan overhouden."

De Atletiekunie ziet in de organisatie van evenementen op speciale plekken een goede manier om de sport te promoten. "Het heeft nogal wat voeten in de aarde om officiële wedstrijden in de openbare ruimte te organiseren. Je moet denken aan de veiligheid, aan de regels en de ruimte die je nodig hebt voor alle onderdelen. Maar het levert wel veel op. Zo gingen de beelden van het NK polsstokhoogspringen in Utrecht onder de Domtoren de hele wereld over”, zegt Van Dipten.

“We denken eraan later dit jaar tijdens de NK atletiek in Den Haag het onderdeel verspringen op een bijzondere locatie in de stad te organiseren. Fabian Florant zal hiervan het gezicht worden. Hij is lid van Haag Atletiek en ambassadeur van de stad. Door de sport naar de mensen toe te brengen vergroten we de zichtbaarheid en laten we een nieuwe doelgroep in aanraking komen met onze sport."

Foto in tekst: Erik van Leeuwen