Vanwege de coronacrisis moeten organisaties creatief zijn om toch wedstrijden te kunnen organiseren. In de wielersport hebben de eerste esports-wedstrijden met professionele wielrenners al plaatsgevonden. De populariteit van esports in de wielersport krijgt hiermee nog een extra boost, nadat er de laatste jaren al veel ontwikkelingen waren op dit vlak. Renners trainen steeds vaker op een hometrainer, en zeker in de coronacrisis is dit een ideale manier om fit te blijven. Via online-wielersimulatieprogramma's zoals Zwift kunnen de coureurs hun trainingen thuis toch afwerken.

Vanwege de coronacrisis omarmen ook traditionele organisatoren van koersen (noodgedwongen) het digitale wielrennen. “We zien dat iedereen snakt naar ‘echte’ koersen op de weg. Desondanks beleven veel mensen veel plezier aan de virtuele wedstrijden”, zegt Richard Plugge.

De Ronde van Vlaanderen was één van de eerste grote wielerwedstrijden die virtueel werd verreden. De organisatie nodigde twaalf coureurs, onder wie Nederlander Mike Teunissen, uit om deel te nemen. Zij legden op hun hometrainer de laatste 32 kilometer van het parcours af. Online en via een live uitzending op Sporza was te zien hoe Greg van Avermaet met de zege aan de haal ging. Plugge spreekt van een buitengewoon succes. “Er waren zelfs meer kijkers dan normaal! Het was nieuw en spectaculair. De digitale Ronde van Vlaanderen liet ook zien dat je digitaal koersen moet snappen, bijvoorbeeld door gebruik te maken van draften (dicht achter iemand fietsen waardoor je minder energie verbruikt, red.).”

‘Smaakt naar meer’

Door de afgelaste wedstrijden blijven de inkomsten in de wielersport ver achter en zullen sponsors noodgedwongen afhaken. Nu al wankelen er enkele World Tour-ploegen en (kleinere) koersen. Bij Team Jumbo-Visma is de situatie dankzij onder meer een langdurig contract met beide hoofdsponsors stabiel. De ploeg doet er alles aan de huidige partners toch zichtbaarheid te geven. “Enerzijds doen wij mee aan koersen waar onze sponsors al bij betrokken zijn, zoals de digitale Giro d’Italia. Anderzijds doen we social rides op Zwift die specifiek toegankelijk zijn voor onze sponsors. En verder zorgen we voor veel zichtbaarheid rondom die wedstrijden”, zegt Plugge.

Tot het eind van de zomer zal er sowieso alleen maar virtueel gefietst kunnen worden, en de kans is aanwezig dat het gehele wielerseizoen in het water valt. De digitale koersen bieden dan een goed alternatief, waar renners alsnog kunnen fietsen, fans naar wedstrijden kunnen kijken en sponsors zichtbaarheid hebben. Plugge verwacht daarom nog meer initiatieven te zien de komende maanden. “De eerste virtuele wedstrijden smaken naar meer. We gaan zeker nog meer van dit soort koersen zien.”

Lees alle corona gerelateerde artikelen in ons dossier.