Na een aantal jaar in het bedrijfsleven besloot Danny Cortenraede zijn opa en zijn vader achterna te gaan. Hij werd ondernemer. Cortenraede zette het productiebedrijf Enterprise Media op en ging drie jaar later verder met Wannahaves, de social brand agency die gelieerd is aan 433, ’s werelds grootste voetbalcommunity. Nike, Adidas, PUMA, Cristiano Ronaldo, Pogba, FC Barcelona, Real Madrid, Paris Saint-Germain… noem de grootste merken, spelers of clubs uit het mondiale voetbal op en Wannahaves heeft ermee samengewerkt.

“De zaken gingen goed”, aldus Cortenraede. "Toen we in Amsterdam zo’n veertig tot vijftig medewerkers hadden, besloten we een kantoor in New York te openen. Dat ben ik zelf gaan doen, dus ik verhuisde naar Amerika. Drie jaar geleden openden we ook ons derde kantoor, in Los Angeles." Cortenraede trok zelf ook mee naar de stad in Californië en woont daar nog steeds. "Vorig jaar kreeg ik de mogelijkheid om mijn aandelen in Wannahaves te verkopen. Dat heb ik gedaan."

Digitaal investeringsplatform

The American Dream is daarmee allerminst over. Als inmiddels doorgewinterd ondernemer startte Cortenraede dit jaar het digitaal investeringsplatform Venturerock Sports Tech, samen met Bob van Oosterhout en Marc Wesselink. Het bedrijf investeert met een startkapitaal van in totaal 75 miljoen dollar in verschillende startups en focust zich op sporttechnologie, de ‘sporttech’. "We zullen in totaal in vijftien sporttech-startups investeren. Het draait niet alleen om geld, wij gaan de startups ook begeleiden aan de hand van een 72-stappenplan dat we hebben opgesteld. Mijn partners en ik zijn allemaal ondernemers, kennen het klappen van de zweep. Die ervaring gebruiken we om van de startups een succes te maken. We willen impact maken in de sportwereld."

Sleutel

De sleutel daarvoor ligt volgens Cortenraede dus in handen van de technologie. "Daar liggen nog zoveel kansen. Het consumeren van content en wedstrijden is veranderd en daarin speelt technologie een grote rol, zowel voor de fan als voor de club. Met Venturerock Sports Tech willen we bijdragen aan die innovaties. De sportindustrie zit nog teveel vast aan traditionele inkomstenstromen en grijpt nog niet alle mogelijkheden aan om de fans nog veel meer te binden, om ze nog dichterbij te halen. Natuurlijk, een stadion vol gepassioneerde fans bezorgt nog steeds kippenvel, maar de fan wil méér. Je moet als club het hele jaar door in contact staan. En als je dat doet, is de fan weer bereid om meer geld aan je te besteden. Er gebeurt op dat gebied al heel veel, met bijvoorbeeld wearables en een smart stadium zoals het SoFi Stadium van de LA Rams, maar we staan nog altijd maar aan het begin."

"Bij alle clubs en competities leeft het verhogen van de fan engagement en het werken met data dus wel enorm, maar zij zijn ook bezig met het dagelijkse reilen en zeilen en hebben niet allemaal de experts in dienst om een digitale innovatie van A tot Z uit te rollen", vervolgt Cortenraede. "Met Venturerock Sports Tech komen er talloze startups met fantastische ideeën op ons pad, waarmee clubs echt geholpen kunnen worden. Dat kan bijvoorbeeld een startup zijn van heel technische jongens die een prachtige app ontwikkelen, maar nog nooit een bedrijf hebben opgebouwd. Wij begeleiden ze daar dan in. Met de connecties die wij in de sportwereld hebben, kunnen wij dan bijvoorbeeld bij een club aangeven dat we met een startup in zee zijn gegaan die voor hen echt wat te bieden heeft. Samen kunnen we dat proces van technologische vooruitgang in de sport versnellen."

Alles in één app

Een andere ontwikkeling op technologisch gebied die Cortenraede schetst, is de opkomst van de superapp: één app waarop meerdere diensten beschikbaar zijn. Zo groeide WeChat in China uit van een berichtenapp tot een app waarop je onder meer een auto kunt kopen, een lening kunt afsluiten en kunt daten. De populariteit van WeChat geeft de potentie van de superapp weer en kan ook worden toegepast op de sportwereld. "In 2026 staat het WK Voetbal in Canada, Amerika en Mexico op het programma en in 2028 vinden in Los Angeles de Olympische Spelen plaats", aldus Cortenraede. "Dan zal er zeker van zulke superapps gebruik gemaakt worden. Je hebt dan in één app bijvoorbeeld de plattegronden van de stadions, de mogelijkheid om je ticket te downloaden, een lijst met de horecagelegenheden, een navigatieoptie, noem maar op. Die ontwikkeling is heel logisch en dus kijken wij daar ook zeker naar."

Vier pijlers

Sporttechnologie is dus de toekomst, maar het is een breed begrip. Venturerock Sports Tech maakt daarom onderscheid tussen vier verschillende pijlers: 'for fans', 'for athletes', 'gaming & esports' en 'for business'. Ruim veertig procent van alle investeringen die in sporttechnologie worden gedaan, richt zich op de eerstgenoemde: ‘for fans’, oftewel de fan engagement. Maar in welke sport zijn de mogelijkheden nou het grootst? "Hier in Amerika is voetbal niet zo groot als american football of basketbal. Als je ziet hoe de Super Bowl hier wordt beleefd en wat voor ongelofelijke bedragen daar in omgaan, dat is bizar. De Amerikanen weten heel goed hoe ze zoveel mogelijk geld aan sport kunnen verdienen. Toch is voetbal wereldwijd nog steeds het grootst en ook in Amerika wint het aan populariteit. Het leeft meer, kinderen voetballen op straat, mensen kijken naar het nationale elftal op televisie. Omdat wij veel mensen kennen in het voetbal, is dat voor een kansrijke sport, maar we werken net ze goed met NFL- en NBA-teams. Je bent namelijk afhankelijk van het land waarin je actief bent."

De toekomst van Venturerock Sports Tech en de startups ziet er rooskleurig uit. De eerste investeringen zijn gedaan en met het netwerk dat Cortenraede en zijn partners al hebben in de sport, zullen de (technologisch georiënteerde) startups hun weg in de sportsector wel weten te vinden. Ze hebben al nauwe samenwerkingen lopen met atleten als NBA-speler Avery Bradley, voormalig NFL-speler Bryson Keeton en Mark van Bommel. Cortenraede zelf is in de Amerikaanse wereld van startups ook een bekend gezicht, mede door zijn rol als ‘judge’ in het tv-programma Unicorn Hunters, waar hij naast onder anderen Apple Co-founder Steve Wozniak zit.

Vanaf nu zal Cortenraede als gastcorrespondent vaker zijn licht laten schijnen op de ontwikkelingen in de Amerikaanse sport(marketing), met daarbij ongetwijfeld een plekje voor hoe het hem en Venturerock Sports Tech vergaat in hun missie om de sport met behulp van technologie nog aantrekkelijker te maken.