HADO laat zich het beste omschrijven als digitaal trefbal. Het is een combinatie van gamen en bewegen, maar wel laagdrempelig, legt Michiel Verhage - samen met Michael Reibestein co-founder van HADO Nederland -, uit. ”Voorop staat dat HADO echt een sport is. Je moet tijdens een potje veel bewegen en na afloop ben je buiten adem. Daar komt bij dat HADO een hoge funfactor heeft, dankzij het spelelement. Je hebt alleen een bril en een iPod Touch die je om je arm bindt nodig en dan ontstaat er een virtuele wereld met spelelementen, zoals het schieten met energieballen naar tegenstanders of een virtueel schild waarachter je dekking kunt zoeken.”

HADO maakt gebruik van augmented reality, waarbij een laag over de werkelijkheid komt te liggen. De sport is overgewaaid uit Japan, waar het in korte tijd razend populair is geworden. Er zijn verschillende competities en soms zitten er duizenden mensen in een stadion naar HADO te kijken. En via livestreams op onder meer Twitch kijken geïnteresseerden van over de hele wereld mee naar de sport.

Inmiddels is HADO in 39 Europese landen geïntroduceerd en hebben wereldwijd miljoenen mensen de sport al eens beoefend. Volgens Verhage zijn er in Nederland nu zo’n 25.000 mensen die weleens een potje HADO hebben gespeeld. Het doel is de sport de komende jaren substantieel te laten groeien. “We willen onder meer de infrastructuur verder op poten zetten. Dat betekent in eerste instantie dat we meer arena’s gaan openen door heel Nederland en België. Via licenties gaan we uitbreiden. We weten inmiddels wat ervoor nodig is om HADO succesvol te introduceren in een regio. We leveren dan ook een arena, materialen, marketingproducten, operationele plan en verkooppropositie aan. Een licentiehouder hoeft eigenlijk alleen een geschikte ruimte te vinden. Op deze manier denken we op nationaal niveau snel te kunnen groeien.”

Naast de partnerships met partijen als OneFit werken Reibestein en Verhage ook hard aan de eigen marketing. Social media en online platforms zijn de plekken waar HADO Benelux zich voorlopig op focust, zegt Verhage. “Er wordt veel content gecreëerd die we onder meer via advertenties op social media onder de aandacht brengen. Ook zijn we actief op Discord, waar we updates delen over HADO, evenementen aankondigen en mensen met elkaar in gesprek laten gaan. Zo ontstaat een community, waar hopelijk nieuwe teams uit voortkomen om zo de competities en trainingen vorm te geven.”

Olympische Spelen

Sporten als HADO hebben in toenemende aandacht ook de interesse van grote sportfederaties als het IOC. Zo organiseerde de federatie in 2021 voor het eerst de Olympic Virtual Series, een evenement waar meerdere virtuele wedstrijden georganiseerd werden waaraan iedereen mee kon doen. Op het programma stonden (virtueel) wielrennen, roeien, honk- en softbal, zeilen en motorsport.

Verhage is duidelijk als hem wordt gevraagd naar de ambities op de lange termijn. “Ons doel is hopelijk ooit met HADO deel te mogen nemen aan de Olympische Spelen. Daar geloven we echt in. In de Benelux willen we voor 2025 in totaal minimaal 100 banen hebben. We zien daarin eenzelfde soort ontwikkeling als bij padel. In die sport zie je steeds meer centra ontstaan waar je naast het beoefenen van de sport ook kunt genieten van een hapje en drankje, de benodigde materialen kunt kopen en zakelijke evenementen kunt organiseren. In Japan hebben HADO-centra deze ontwikkeling ook al doorgemaakt. Dat is ons streven hier ook. Beleving, merchandise en streaming moeten samen komen in mooie, grote arena’s.”

5G technologie

Verhage is niet bang dat HADO een hype is die over een paar jaar is overgewaaid. Het succes in Azië bewijst volgens hem dat het een duurzame sport is. “Er is al een competitiestructuur op mondiaal niveau. Ik ken geen andere virtuele sport die zelf bewegen en gaming combineert op eenzelfde schaalgrootte. Bovendien geloof ik dat er in het sportlandschap plek is voor hybride sporten. Veel traditionele sporten hebben het lastig. In de toekomst zie ik hybride sporten bestaan naast de sporten die we al jaren kennen.”

“We werken al aan pilots waarbij je niet meer in dezelfde arena hoeft te staan om tegen elkaar te spelen. Dankzij 5G technologie zou je dan als Nederlands team vanuit eigen land kunnen oefenen tegen een ploeg uit Japan. Dat kennen we natuurlijk uit de gamewereld, maar voor fysieke sporten is dit compleet nieuw. We geloven er heilig in dat HADO een wereldwijde beoefende sport kan worden, die op termijn kan bestaan naast de traditionele sporten als voetbal, tennis en hardlopen.”