Stilstand is achteruitgang. En dat geldt zeker ook in de voetbalwereld. Het is aan de voetbalindustrie ervoor te zorgen dat innovaties worden geïmplementeerd, zo betoogt Van Mierlo. "Vroeger was een pleintje genoeg om te trainen en mijn techniek te verbeteren, maar dat vinden kinderen nu niet meer leuk. Er is iets nieuws nodig."

"Bepaalde technologieën zorgen er misschien voor dat kinderen minder buiten spelen, maar je kunt technologie ook op een positievere manier inzetten om de jeugd te stimuleren meer te bewegen en op een nieuwe manier te trainen, dat tegelijkertijd ook je ontwikkeling versnelt. Het draait bij kinderen veel meer om fun en performance."

Interactieve oplossingen

Met innovatieve trainingstools als de ICON, Circuit en de Precision Wall denkt Van Mierlo een oplossing te hebben om de ontwikkeling van spelers te versnellen en tegelijkertijd meer plezier te hebben tijdens de training. "In de ICON staat de speler in een interactieve arena met drukpanelen waardoor de bal altijd wordt teruggekaatst. Dat betekent dat een speler in een kwartier tot wel 1000 balcontacten kan komen. Bovendien wordt alle data geregistreerd en is je vooruitgang dus gemakkelijk te meten."

Daarnaast is er met het Circuit een uniek multifunctioneel parcours dat naar eigen wens kan worden opgesteld. Met zes draadloze panelen, rebounders en open poortjes, train je binnen dit mobiele parcours onder andere je passnauwkeurigheid, reactie, kijkgedrag en balbehandeling. Tot nu toe wordt dit enkel gebruikt bij FC Barcelona en in het nieuwe Supercenter in Zweden voor clubs als Enebybergs IF, IFK Stocksund en Zweeds opleidingsinstituut Brommapojkarna FC. "Dit wordt écht de toekomst van training", zegt Van Mierlo over het Circuit.

Clubs in Spanje en Engeland, zoals FC Barcelona, Liverpool en Southampton, gebruiken de ICON inmiddels al en ook in andere landen winnen de innovaties langzaamaan steeds meer aan populariteit. In Nederland en België wordt het inmiddels gebruikt bij merkactivaties door onder andere KPN, Disney, KNVB, Engie en PUMA.

Uniek onderzoek bij FC Groningen

Maar het grootste project ging onlangs van start; FC Groningen maakt vanaf februari 2019 gebruik van de ICON in de jeugdopleiding en samen met de Eredivisie-club wordt er wetenschappelijk onderzoek gedaan om de exacte effecten te meten op de ontwikkeling van voetbaltalenten. "Elke club heeft hun eigen visie en beeld van trainen, op deze manier kunnen we zeer goed kijken hoe de ICON het beste in de opleiding kan worden geïmplementeerd. We werken daarbij nauw samen met de club, docenten én master studenten van de Rijksuniversiteit Groningen", aldus Van Mierlo.

"Er zijn veel innovaties in de sport die bijdragen aan de ontwikkeling van het voetbal in het algemeen, zoals de VAR of een app om sneller het stadion binnen te komen. Erg leuk, maar er zijn relatief weinig innovaties die de (jeugd)spelers daadwerkelijk helpen in hun ontwikkeling en het versnellen daarvan. Met de ICON worden alle competenties van een voetballer op de proef gesteld zoals visie, passnauwkeurigheid, reactie, snelheid en kijkgedrag. De eerste testen wijzen uit dat spelers nauwkeuriger worden in de passing, minder balaanrakingen nodig hebben en ook hun totale uithoudingsvermogen verbetert."

"De tools zijn een reden voor spelers om langer op de club te blijven", vervolgt de Tilburger. "En omdat de ICON de tijd en het aantal passes registreert, kun je je prestaties meten met jezelf, je teamgenoten, maar ook met spelers als Cristiano Ronaldo, Luis Suarez en Zlatan Ibrahimovic, die eveneens met deze methode hebben getraind. Het maakt trainen zoveel leuker."

Rol van technologie

Innovaties als de ICON en Circuit vereisen investeringen en kunnen een drempel zijn voor clubs om te starten met moderne oplossingen. Desondanks ziet Van Mierlo dat buitenlandse clubs en Nederlandse bedrijven enorm gemotiveerd zijn om kinderen hiermee aan de slag te laten gaan. Hij denkt dat naarmate de tijd vordert steeds meer clubs overstag zullen gaan. "Je ziet bij andere sporten, zoals in het shorttrack waar een SmartSuit is ontwikkeld ter voorbereiding op de Olympisch Spelen, wat voor rol technologie kan spelen."

"Als voetbalclubs hun jeugdspelers sneller willen laten ontwikkelen, is het vrijwel onmogelijk om geen gebruik te maken van nieuwe technologieën. Alles wordt gemeten, iedereen is opzoek naar cijfers om te vergelijken en daarnaast is innovatie natuurlijk een van de meest besproken trends van de laatste twee jaar. Ik wil clubs en bonden inspireren en er tegelijkertijd voor zorgen dat trainen voor de jeugd ook leuker wordt."