Het is inmiddels door beide vechters bevestigd dat de wedstrijd gaat plaatsvinden. Op 26 augustus staan de twee kemphanen tegenover elkaar in het MGM in Las Vegas. Dit nu al historische sportevenement heeft enorme potentie.

Mixed Martial Arts-vechter Conor McGregor is de absolute ster van één van de snelst groeiende mediasporten in Amerika. De Ier is met zijn spectaculaire vechtstijl en exorbitante gedrag buiten de kooi hét absolute uithangbord van de UFC en heeft meerdere titels op zijn naam staan.

De Amerikaan Floyd Mayweather is een ware bokskampioen. Hij is meervoudig wereldkampioen en verloor geen enkele van zijn 49 professionele bokswedstrijden. Daarnaast verplaatst hij zich nergens zonder een rugzak gevuld met dollars en siert hij het nieuws vaak met z’n rijkelijke levensstijl.

The fight for media attention

Het beloofde gevecht is niet enkel een clash van deze twee kampioenen, het is een strijd om de (media)consument. UFC is een groeiende mediasport die de fan ieder gevecht spektakel garandeert en na Amerika in sneltreinvaart andere delen van de wereld aan het veroveren is. Boksen is traditioneel gezien een mondiale kijksport, maar heeft - zeker in Amerika - te kampen met dalende populariteit doordat veel gevechten als te saai, defensief en tactisch worden ervaren. In de boksring worden teveel klappen ontweken, terwijl in de UFC-kooi het bloed alle kanten opspat. Het veel besproken affiche kan daarom worden gezien als een heuse prestigestrijd. En daar is enorm veel geld mee gemoeid.

'So much money involved'

In eerste instantie leek UFC spelbreker te zijn omdat de bond geen heil zag in het uitlenen van hun ster McGregor aan de bokswereld. De commerciële belangen die het gevecht met zich mee zal brengen heeft de bond inmiddels van standpunt doen veranderen. UFC-president Dana White was onlangs vrij duidelijk: "There’s so much money involved, I just don’t see how it doesn’t happen."

De promotors, managers, sportorganisaties en vooral de sporters zelf kunnen zo enorm cashen met dit gevecht dat alle partijen alles aan het doen zijn om het voor elkaar te krijgen. De verwachte inkomsten zijn dan ook gigantisch. Sponsordeals, tickets, licenties en merchandising. Maar veruit de grootste inkomstenbron zal voortkomen uit mediagelden. De pay-per-view inkomsten zullen ongetwijfeld alle records gaan breken.

"Conor McGregor verdiende met zijn gevecht tegen José Aldo omgerekend 275.000 dollar per seconde"

Boksen, Mixed Martial Arts, en showworstelen (WWE) kunnen vandaag de dag haast niet meer zonder de inkomsten uit PPV. Het succes zit ‘m vooral in het feit dat een gevecht echt wordt beschouwd als een afzonderlijk evenement op zich. Bij de meeste andere sporten liggen wedstrijden voor het gehele seizoen vast en is een tv-abonnementsvorm veel logischer. Bij vechtsporten is doorgaans geen sprake van competitie, maar zijn het (titel)gevechten met aan het eind een winnaar. En hopelijk veel spektakel. Een perfect format voor PPV.

Money Mayweather

Als we kijken naar de ontstaansgeschiedenis blijkt dat de eerste experimenten met PPV dateren uit de jaren 70. De eerst bokswedstrijd die via PPV aan de Amerikaanse televisiekijker werd aangeboden was 'The Thrilla in Manila', het bekende gevecht tussen Muhammad Ali en Joe Frazier in 1975. Het aantal 'buys' was echter te verwaarlozen aangezien de wedstrijd ook te zien was via HBO. In de jaren daarna werden bokswedstrijden langzaam maar zeker exclusief via PPV aangeboden tegen vaak zo’n 10 dollar.

In de jaren 80 werden meer bokswedstrijden via PPV aangeboden en ook werd er geëxperimenteerd met enkele American Football-wedstrijden. De prijzen stegen, maar ook de kijkcijfers schoten omhoog. Meer en meer mediaomroepen omarmden het PPV-model en er ontstonden zelfs omroepen die zich volledig hierop richtten. Na onder andere HBO en Showtime stapte iets later ook ESPN in.

Vanaf de jaren 90 was PPV niet meer weg te denken uit de bokswereld. Grote titelgevechten met boksers als Mike Tyson, Evandor Holyfield, Oscar de la Hoya en Lennox Lewis werden aangeboden via PPV. Sommige gevechten haalde de grens van 1 miljoen buys. Met als uitschieter het gevecht tussen Holyfield en Tyson in 1997 dat met 1,9 miljoen buys jarenlang als absoluut record gold. Het was het wereldberoemde gevecht waarin Tyson een stuk oor afbeet van zijn tegenstander.

Het huidige record staat sinds 2015, toen 'The fight of the century' tussen Mayweather en Pacquiao ruim 4,5 miljoen keer werd aangekocht. Kosten om deze wedstrijd in de huiskamer te kunnen ontvangen? Honderd dollar! Het zorgde voor recordinkomsten die grotendeels verdwenen in de zakken van de twee boksers die dit contractueel hadden bedwongen. Met bijna letterlijk één klap werd Floyd 'Money' Mayweather met ruim 300 miljoen dollar aan inkomsten de best verdiende sporter van dat jaar.

Best verdienende sporter per seconde

Waar het boksen – maar ook het showworstelen - al een wat langere geschiedenis kent als het gaat om PPV, is Mixed Martial Arts een relatieve nieuwkomer op dat vlak. UFC lijkt het PPV-model nieuw leven te hebben ingeblazen. MMA is als televisiesport echt succesvol geworden nadat de regels werden aangescherpt. Voorheen werd het door de gemiddelde sportliefhebber als te gewelddadig ervaren. Na aanscherping van de regels leent het zich perfect als mediasport. En het was UFC die via goede marketing de sport naar een hoog niveau heeft gebracht.

De realityserie The Ultimate Fighter is daarin belangrijk geweest. In de tv-serie streden zestien MMA-vechters om een plek binnen de UFC. Vergelijkbaar met bijvoorbeeld Holland’s Next Topmodel verbleven deze vechters in een villa gedurende de afvalrace. Via de realityshow kwam het menselijk aspect naar boven en kregen de fans een band met hun favoriete vechters.

McGregor is momenteel dé ster binnen de sport. Het recordaantal PPV-buys werd in 2016 gehaald toen bijna 1,7 miljoen kijkers zagen dat McGregor verrassend genoeg verloor van Nate Diaz (de rematch won de Ier wel). Eén van de zeldzame nederlagen van The Notorious, die nog een ander opvallend record op zijn naam heeft staan.

In december 2015 vestigde hij het record van best verdienende sporter per seconde. Ook dat heeft hij te danken aan de hoge PPV-inkomsten. De wedstrijd tegen José Aldo, die op dat moment al 9 jaar ongeslagen was, werd door 1,4 miljoen Amerikanen gekocht. Al na 13 seconden sloeg McGregor zijn tegenstander knock-out en verdiende daarmee omgerekend 275.000 dollar per seconde.

PPV: (financieel) succes gegarandeerd

Het lijkt geen twijfel dat het gevecht tussen McGregor en Mayweather voorgeschoteld zal worden via PPV. Dit lijkt een no-brainer met de wetenschap dat dit format het meeste geld in het laatje zal brengen. De verwachting is dat het aantal PPV-buys naar recordhoogte zal stijgen. Het gevecht is al een hype voordat het überhaupt is vastgesteld en alle marketingtrucs zullen uit de kast worden gehaald om toe te werken naar een climax waarvan je als liefhebber het gevoel krijgt het simpelweg niet te mogen missen.

Dit is tegelijkertijd ook de kritiek op het gegeven dat de meeste titelgevechten tegenwoordig exclusief via PPV worden aangeboden. Het is de fan die steeds extra moet betalen en daarmee blijft de doelgroep relatief klein. Dit tot grote frustratie van de sportbonden en mediaomroepen. De macht ligt hier namelijk echt bij de sporters. De meeste verdiensten gaan namelijk naar de sporters en de promotors. Zij krijgen veruit het grootste deel van de inkomsten uit PPV. De omroep krijgt een vast bedrag dat veel lager ligt en zij staan niet sterk in de onderhandelingspositie, omdat de promotors dan dreigen dat ze het zelf wel doen (online) of andere mediapartijen bereid vinden.

Dit is dan ook de belangrijkste verklaring dat er al maandenlang onderhandeld werd over het gevecht. Al was het maar omdat het zonde is zoveel geld te laten liggen.

Deze blog is geschreven in samenwerking met Pieter Marechal.

Headerfoto: Twitter @proes3