Dit artikel is origineel gepubliceerd op 8 juni 2017. De informatie in het stuk is mogelijk niet meer actueel.

Op 5 en 6 juni 2017 veranderde de Johan Cruijff ArenA in een drone racing track, tijdens de Drone Racing World Series 'The Launch'. Videospeler Zoomin.TV lanceerde in samenwerking met FormulaFPV, dat FPV drone racen promoot en organiseert, dit evenement. De twee partijen hebben de Drone Racing World Series in het leven geroepen om de potentie van de sport als entertainment- en mediaformule te demonstreren.

"Er is een nieuwe mediadriehoek ontstaan, die van video, talent en events. Deze driehoek is dé manier om Generatie Z te bereiken", legde Jan Riemens, CEO van Zoomin.TV, uit in zijn presentatie. En Riemens denkt dat drone racing perfect in dit model past. De piloten (droneracers) zijn de talenten, de sport is uitermate geschikt voor videocontent en de races zijn de events. Riemens is ervan overtuigd dat drone races een grote aantrekkingskracht hebben op jongere generaties, de zogenaamde millennials en Generatie Z.

Inzetten op digitaal

Om die jongeren te bereiken, zal men bij de Drone Racing World Series vol inzetten op digital. Met name de app wordt een belangrijke schakel. Door middel van de app kunnen sponsors, fans en piloten aan elkaar gekoppeld worden. Via de app kunnen er bijvoorbeeld eenvoudig video’s worden gedeeld en kunnen fans met elkaar in contact komen.

Ook de directie van de Johan Cruijff ArenA gelooft in de nieuwe sport. Tijdens de Drone Oacing World Series 'The Launch' namen bekende droneracers het tegen elkaar op in het stadion waar normaal gesproken Ajax zijn kunsten vertoond. Via een bril kunnen de piloten zien wat de drone ziet en kunnen zij bochten en snelheden beter inschatten. Het event in Amsterdam was een showcase om aan geïnteresseerde partijen te laten zien hoe spectaculair drone racing is. De World Series moet vanaf 2018 een jaarlijks stadion race-event worden op zes continenten met een wereldfinale als hoogtepunt.

Prijzengeld van 1 miljoen dollar

Internationaal gezien zijn er de laatste jaren al verschillende toernooien op spectaculaire parcoursen georganiseerd. Vorig jaar vond in Dubai de World Drone Prix plaats, met een totale prijzenpot van 1 miljoen dollar. Mediabedrijven als ESPN, Sky en Eurosport zagen de kansen die de drone racing biedt en investeerden al in de sport. ESPN heeft zelfs een nieuw, meerjarig contract afgesloten met de organisatie Drone Racing League (DRL).

DRL is momenteel de grootste organisatie in de drone racing-wereld en haalde onlangs tijdens een investeringsronde ongeveer 20 miljoen dollar op van bedrijven als Liberty Media (onder meer eigenaar van de Formule 1) en Lux Capital. Eerder werden al partnerships afgesloten met WWE en Allianz. Het nieuwe seizoen van de league wordt in meer dan 75 landen uitgezonden.

Wat DRL al goed doet, is het betrekken van de community bij de events. Zo organiseerde het de Bud Light DRL Tryouts, een zoektocht naar een nieuwe talentvolle FPV piloot. De persoon die deze wedstrijd won, mag meedoen aan de league en krijgt een contract ter waarde van 75.000 dollar. DRL is tevens een samenwerking aangegaan met de Amazon Prime Video serie Grand Tour, dat wordt gepresenteerd door de voormalige presentatoren van Top Gear. Zo wordt geprobeerd drone racing naar een groter publiek te brengen.

Formule 1

Bedrijven beginnen steeds meer interesse te tonen in de snelgroeiende sport. Zij denken allemaal dat drone racing dé volgende tv-sport kan worden en hopen op deze manier de jongere generaties te bereiken. Wereldwijd zijn er momenteel nog 'maar' 500.000 droneracers, maar de verwachting is dat dit aantal snel zal groeien nu de kosten voor het aanschaffen van een drone steeds verder dalen. Uit onderzoek blijkt dat in 2021 68 miljoen mensen een drone bezitten. Een groei van 1000% (!) ten opzichte van 2015.

Drone racing moet zich nog wel positioneren in de sport(media)wereld. De organisatoren van evenementen vergelijken de sport met Formule 1, NASCAR of MotoGP. Het draait om snelheid en behendigheid in combinatie met technologische innovaties. De lastige parcoursen en crashes doen de rest.

De races leveren spectaculaire beelden op. Drones met LED-lichten die met 100 kilometer per uur door een stadion vliegen, obstakels raken en neerstorten. Er gebeurt altijd wel wat. Uiteraard leveren de races ook mooie videocontent op, die uitstekend geschikt is om via social media te delen.

Nadelen

Drone racing zit duidelijk in de lift, maar er zit ook een aantal nadelen aan de sport. Een van de grootste obstakels voor het organiseren van drone races is het vinden van goede locaties. Verlaten pakhuizen, industrieterreinen of winkelcentra zijn ideaal voor een parcours. Maar het kan lastig zijn zulke terreinen te vinden en deze locaties zijn over het algemeen niet het meest aantrekkelijk (en logistiek handig) voor toeschouwers. Ook in bekende sportstadions, zoals het stadion van de Miami Dolphins, zijn al races georganiseerd. Alleen zijn die stadions maar op beperkte momenten in het jaar beschikbaar en kan het relatief duur zijn om in zo’n venue een race te houden.

Een oplossing kan zijn om als organisatie zelf op een aantal locaties in de wereld een overdekt parcours te bouwen, waar racers virtueel elk moment van de dag kunnen racen. Maar uiteraard kost dit een hoop geld en is het de vraag in hoeverre de technologie hier al toereikend voor is.

Een ander obstakel voor drone racing is de kwaliteit van de video’s. De onboard camera’s leveren nog geen kwalitatief hoogwaardige beelden en bovendien kan het kijken naar zulke video’s ervoor zorgen dat je misselijk wordt.

VR en AR

Maar aan de andere kant bieden nieuwe technologieën als virtual reality en augmented reality wel fantastische mogelijkheden voor drone racing. Hoe gaaf is het vanuit het perspectief van de drone over een parcours te vliegen met de mogelijkheid 360 graden om je heen te kijken. Of hoe tof zou het zijn in een leegstaand pakhuis te vliegen met je drone, maar je door middel van augmented reality te wanen in een videogame waarin je tegen andere piloten strijdt.

De ontwikkeling van drone racing staat echt nog aan het begin, maar het lijkt erop dat drone racing alle ingrediënten heeft om na eSports 'the Next Big Thing in Sports' te worden.

Headerfoto: Wikimedia