Een van de oudste spellen ter wereld is sinds de start van de coronapandemie uitgegroeid tot een hit op Twitch. Schaken werd in korte tijd dankzij de video’s van een topschaker en zijn samenwerking met verschillende influencers immens populair op het streamingkanaal.
Net als vrijwel alle andere sporten heeft ook het schaken lange tijd stil gelegen vanwege de coronacrisis. Een groot voordeel voor schakers is dat zij online eenvoudig hun sport kunnen blijven beoefenen. Schaken is veruit de meest beoefende sport ter wereld. In 2012 speelden volgens de Wereldschaakbond FIDE naar schatting 600 miljoen mensen regelmatig een potje. Een groot deel hiervan speelt (ook) online. Het coronavirus heeft de laatste twee jaar weer voor een stijging in het aantal online schakers gezorgd. Het aantal gebruikers op chess.com, de grootste schaakwebsite ter wereld, groeide op een gegeven moment met tienduizenden per dag.
De Amerikaanse grootmeester Hikaru Nakamura richtte zich na de lockdown in zijn land al snel op het online schaken. Hij focuste zich op zijn eigen kanaal op Twitch, het grootste livestreaming platform voor gamers. De vijfvoudig Amerikaans kampioen had in maart 2020 gemiddeld nog 2.000 kijkers voor zijn video's. Anderhalf jaar later heeft Nakamura bijna anderhalf miljoen volgers op Twitch.
“Schaken krijgt aandacht op een manier waarop dat al een tijd niet meer is gebeurd”, zei Nakamura in juni 2020 in een interview met WIRED. Dankzij het Twitch-kanaal van de Amerikaan zijn veel jongeren weer begonnen met schaken, of hebben ze interesse gekregen in de sport die 1500 jaar geleden ook al werd beoefend. Het aantal uren dat er op Twitch naar schaken wordt gekeken is tot juni elke maand van 2020 bijna verdubbeld, tot een totaal van meer dan 8 miljoen uur in mei.
Die groeiende populariteit is voornamelijk te danken aan de samenwerking tussen Nakamura en bekende influencers als Felix “xQc” Lengyel en Albert “boxbox” Zheng. Zij zijn bekend als streamers van games als Fortnite en League of Legends en hebben miljoenen volgers. Door Nakamura werd hun interesse in schaken gewekt en ze riepen de hulp van de grootmeester in om hun spel te verbeteren. Als onderdeel van een online schaaktoernooi werden de gamers gecoacht door Nakamura. De professional voorzag onder meer de partijen van ‘zijn pupillen’ van commentaar.
Een andere reden waarom de 32-jarige Nakamura zo populair is op Twitch, komt door de verschillende challenges die hij organiseert op zijn eigen kanaal. Zo speelt hij partijen met minder schaakstukken (soms zelfs zonder zijn koningin) om het zijn opponent makkelijker te maken, doet hij een blinddoek om tijdens wedstrijden en lost hij zoveel mogelijk puzzels op in vijf minuten.
Schaken is al lange tijd onderdeel van Twitch, maar de sport wint pas sinds 2017 echt aan populariteit nadat een samenwerking met chess.com werd aangegaan. De pandemie heeft een enorme boost gegeven aan de sport. Behalve Nakamura zijn er nog tientallen andere schakers actief op Twitch, onder wie een aantal vrouwen die zo het schaken onder meisjes willen promoten.
Ook Magnus Carlsen, de bekendste schaker ter wereld en huidige nummer één van de wereldranglijst, is online actief. De Noor organiseerde in april een toernooi met een prijzenpot ter waarde van 250.000 dollar, de hoogste beloning ooit voor een online schaaktoernooi. En in augustus organiseerde Carlsen de Magnus Carlsen Chess Tour, met een prijzengeld van maar liefst 1 miljoen dollar. Daarnaast doet het Noorse wonderkind online ook nog mee aan andere toernooien, waar tienduizenden mensen naar kijken.
Tot slot mag ook de Netflix-serie The Queen's Gambit niet onvermeld blijven. Wereldwijd streamden 62 miljoen mensen de serie over Beth Harmon en haar liefde voor het schaakspel en kijkcijferrecords sneuvelden.
Zo kan het zijn dat een sport die al in 1300 tijdens de uitbraak van de pest voor afleiding en vermaak zorgde, ruim 700 jaar later tijdens een nieuwe pandemie opnieuw een ideaal tijdverdrijf is voor miljoenen mensen over de hele wereld.
Headerfoto: Shutterstock.com
