In het voetbal is een nieuw fenomeen ontstaan: YouTube-teams. Deze ploegen zijn actief in het amateurvoetbal en maken tijdens het seizoen een serie over hun belevenissen op en naast de voetbalvelden. Deze clubs zijn enorm populair en hebben soms al een grotere online fanbase dan de meeste profclubs. Met name in Engeland manifesteert deze trend zich. Zo verandert YouTube de aanblik van het (amateurvoetbal).
442.000 abonnees op YouTube, sponsors als adidas, Coca-Cola, Championship Manager én sportief succes op het veld. Nee, het gaat hier nier over een club uit de Premier League, maar over Hashtag United - een semiprofessionele club, opgericht door YouTuber Spencer Owen. De club werd op 18 april kampioen in de Eastern Counties League Division One South, het tiende niveau in Engeland. Theoretisch gezien is Hashtag United nog maar acht jaar verwijderd van de Premier League.
Hashtag United is dus het project van Spencer Owen. De 30-jarige Engelsman werd bekend door video’s te maken waarin hij over voetbal praatte en games speelde. Zijn liefde voor voetbal uitte hij ook door demonstratiewedstrijden te organiseren met zijn eigen team: Spencer FC. De ploeg speelde onder meer op Wembley en in het Etihad Stadium. Via zijn eigen account Spencer FC werden de wedstrijden – in FIFA-stijl, met challenges, commentaar en spectaculaire herhalingen – uitgezonden. De duels werden op YouTube zó goed bekeken dat Owen in 2016 besloot zijn eigen team en kanaal te beginnen; Hashtag United was geboren.
Inmiddels heeft Hashtag United een eigen YouTube-kanaal met 442.000 abonnees (ter vergelijking: Everton heeft 121.400 abonnees en Ajax 410.000). De YouTube-ploeg speelt semiprofessioneel voetbal en een van de spelers heeft zelfs een contract getekend als fulltime prof. De club heeft daarnaast een jeugdopleiding en het team speelt (demonstratie)wedstrijden in onder meer de Verenigde Staten, Ierland en Spanje.
Hashtag United heeft samen met Palmers – het allereerste YouTube-team – een trend gezet. Anno 2019 kent het Engelse amateurvoetbal meerdere clubs die via social media verslag doen van hun voetbalseizoen. Zo is er SE Dons (105.000 abonnees) - opgericht door de in Groot-Brittannië bekende rapper Don Strapzy, Baiteze Squad (32.000) abonnees – dat onder meer een ander beeld wil schetsen van de beruchte Londense wijk Canning Town, en Rising Ballers (143.000 Instagram-volgers) – waar jonge talenten een tweede kans krijgen een profcontract af te dwingen. De video’s van deze teams worden tienduizenden keren bekeken.
Het succes van deze clubs past in de trend in sport waarbij social media en authenticiteit cruciaal zijn. Het is een tegenbeweging op het topvoetbal waar transferbedragen van honderd miljoen al geen uitzondering meer zijn, waar rijke sjeiks en overheden clubs in leven houden en waar een kleine groep topclubs de sport domineert. De teams die succes hebben op YouTube zijn juist benaderbaar, fans kunnen zich met de hoofdrolspelers identificeren en de liefde en passe voor voetbal is duidelijk zichtbaar.
Nederland heeft ook z’n eigen YouTube-team: Creators FC. Het is een ploeg met verschillende Nederlandse YouTubers die tegen diverse andere amateurclubs spelen in oefenwedstrijden. Creators FC duelleerde in Stadion Galgenwaard onder meer al met FC Utrecht Legends. Met 44.000 abonnees op YouTube timmert Creators FC inmiddels aardig aan de weg.
Ook de KNVB herkent de kracht van het amateurvoetbal. Met VoetbalTV geeft de voetbalbond amateurclubs een podium. Via VoetbalTV wordt een groot gedeelte van alle amateurwedstrijden live uitgezonden. Na afloop kunnen amateurvoetballers en fans van clubs hoogtepunten uit wedstrijden halen, samenvattingen kijken en mooie acties delen op hun eigen profiel. Familie en vrienden kunnen zo de voetbalcarrière van hun favoriete spelers waar ook ter wereld volgen.
Hoewel het concept anders is, is de gedachte erachter min of meer hetzelfde; amateurvoetbal en zijn/haar spelers meer zichtbaar maken.
In Engeland beogen ploegen als Hashtag United ook nieuwe fans te interesseren voor de sport en de populariteit van de lagere klassen in het Engelse voetbal te verhogen. Het publiek van deze nieuwe teams is over het algemeen jong en kijkt weinig traditionele televisie. Door Hashtag United online te volgen komen ze toch in aanraking met voetbal en alles wat daarbij komt kijken. En voor merken kan het opeens interessant worden om op een lager niveau partnerships aan te gaan.
Het is wachten totdat deze ontwikkeling zich verder verspreid en elk land zijn eigen YouTube-team(s) heeft. Dan zou er zomaar een nieuwe competitie in het leven geroepen kunnen worden. Hoe lang nog tot de YouTube League het leven ziet?
Headerfoto: Screenshot YouTube/SpencerBets
