De 29-jarige Griezmann zegde donderdag zijn contract met Huawei op. Hij reageerde hiermee op berichten dat het Chinese bedrijf betrokken zou zijn bij het volgen en controleren van Oeigoeren, een islamitische minderheidsgroep die in China zwaar wordt onderdrukt. Griezmann was sinds 2017 ambassadeur van het merk en had een prominente rol bij een advertentiecampagne van Huawei in Frankrijk. In een post op Instagram schrijft Griezmann onder meer: “Naar aanleiding van de sterke vermoedens dat Huawei heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van een 'Oeigoerenalarm' door middel van gezichtsherkenningssoftware, kondig ik bij deze de onmiddellijke beëindiging van mijn partnership met het bedrijf aan.”

Huawei zou samen met een ander Chinees techbedrijf testen hebben gedaan met software voor camerasystemen die gezichten kon herkennen van Oeigoeren. Griezmann is een van de weinige sporters die zélf de banden verbreekt met een persoonlijke sponsor, zegt sportmarketeer Ruud van der Knaap. “Meestal spelen dit soort kwesties de andere kant op, namelijk als een sporter zich op een of andere manier ‘misdraagt’ en de sponsor het contract opzegt. Bijvoorbeeld zoals de keren dat Tiger Woods, Lance Armstrong of Yuri van Gelder in opspraak raakten. Maar dat een sporter zelf de banden verbreekt met een persoonlijke sponsor, dat gebeurt niet vaak.”

Marcus Rashford en Burberry

De actie van Griezmann past bij het jaar 2020, waarin LeBron James een eigen stichting oprichtte om zwarte Amerikanen op te roepen te gaan stemmen. Lewis Hamilton bij elke Grand Prix aandacht vraagt voor Black Lives Matter en verschillende Amerikaanse topsporters ervoor kozen mee te helpen aan de bestrijding van het coronavirus in hun land in plaats van op het hoogste te niveau te basketballen of aan de NFL mee te doen.

Van der Knaap ziet ook dat sporters vaker dan voorheen hun stem laten horen. “Het is klip en klaar dat sporters zich steeds vaker duidelijk willen en durven uitspreken. We zien die voorbeelden dagelijks voorbijkomen. Megan Rapinoe, Lewis Hamilton, Memphis Depay en Marcus Rashford zijn goede, recente voorbeelden van atleten die maatschappelijke kwesties aankaarten. Meestal zorgt dat juist voor een beweging van merken naar die sporters toe. Het Britse Burberry bijvoorbeeld is juist vanwege de betrokkenheid van Rashford een persoonlijke samenwerking met hem aangegaan. Burberry helpt hem onder meer zoveel mogelijk kinderen in de het Verenigd Koninkrijk toegang te bieden tot gratis schoolmaaltijden. In dat licht lijkt het ook een logisch gevolg dat sporters zich zullen uitspreken over de opvattingen van hun sponsors, mochten zij uit de bocht vliegen.”

“Sport leent zich natuurlijk ook uitstekend als podium voor dit soort initiatieven van atleten”, gaat Van der Knaap verder. “Nog niet zo gek lang geleden moesten sport en politiek vooral gescheiden werelden blijven. Daar is anno 2021 geen sprake meer van. Nelson Mandela sprak in 2000 al de legendarische woorden ‘Sport has the power to change the world’. Daar kunnen we de komende jaren nog veel bewijzen van tegemoetzien. Sport en sporters doen ertoe in onze maatschappij.”

Stem laten horen als merk

Behalve atleten lijken ook merken uitgesprokener dan ooit. Nike schaarde zich achter Black Lives Matter door Colin Kaepernick door dik en dun te steunen. Budweiser geldt in de VS als voorvechter van vrouwenvoetbal en in Nederland maakte ABN AMRO een statement door de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen in het hockey te willen aanpakken.

Hoewel Van der Knaap genoeg voorbeelden ziet van merken die zich niet specifiek uitlaten over maatschappelijke kwesties, is er wel degelijk een verandering gaande. “Er zijn nog steeds merken die zich op een hele succesvolle manier positioneren als prijsvechter, als mannenmerk of als levensgenieter zonder daarbij de wereldproblematiek op te willen lossen. Maar de grote verandering is wel dat consumenten - en dan met name de nieuwe generaties consumenten - van merken verwachten dat zij hun stem laten horen. Dat zij bij het uitvoeren van hun kernactiviteiten rekening houden met de wereld om hen heen en daarmee allerlei soorten maatschappelijke problemen helpen op te lossen. Het kan voor merken dus wel degelijk een winnende strategie zijn om je stem te laten horen.”

Headerfoto: Christian Bertrand / Shutterstock.com