2020 was misschien wel het meest succesvolle jaar van de wielerploeg. Zakelijk had Sunweb het echter erg lastig, vanwege het coronavirus. In hoeverre heeft de moeilijke periode waarin de reisorganisatie zich bevindt een rol gespeeld in het afscheid als hoofdsponsor?

Spekenbrink. “Sunweb is altijd een heel goede partner geweest. Ze zijn ook succesvol in hun tak van zaken doen, maar omdat er vanwege het coronavirus nauwelijks gereisd kan worden, is hun business stilgevallen. We zagen dus de lastige situatie waarin Sunweb verkeerde. Daarnaast hadden wij altijd al de wens met een grote institutionele multinational samen te werken. DSM was hierin de gedroomde kandidaat omdat hun DNA erg overeenkomt met onze ploeg én omdat zij als innovatiepartner al aan ons verbonden waren. We hebben DSM in de loop van vorig jaar benaderd met de vraag of zij ervoor open stonden zich als hoofdsponsor aan de ploeg te verbinden. Daar werd positief op gereageerd. Met dat gegeven zijn we het gesprek met Sunweb aangegaan. Zij zijn altijd loyaal geweest en liepen niet weg voor hun verplichtingen. Mocht er geen nieuwe hoofdsponsor zijn gevonden, dan was Sunweb ook doorgegaan, maar gezien de situatie was het voor beide partijen het beste dat Sunweb als partner verder zou gaan in plaats van als titel-en naampartner.”

Je sprak bij de presentatie van DSM als nieuwe hoofdsponsor over een droom die uitkwam. Waarom passen DSM en de wielerformatie zo goed bij elkaar?

“Ten eerste omdat beide organisaties zijn gestoeld op innovatie en optimaal presteren. Daarnaast bestaat DSM’s business uit twee grote takken: DSM is wereldmarktleider op het gebied van nutritional ingredients en ze zijn groot in duurzame materialen, van materialen in auto’s en mobiele telefoons tot in kleding. Allemaal zaken die uitermate belangrijk zijn voor wielrenners. Daar komt nog bij dat DSM veel waarde hecht aan duurzaamheid en de zorg voor mens en planeet hoog in het vaandel heeft staan. Het is altijd een droom geweest van ons om ook maatschappelijk impact te hebben met de ploeg en dat gaat nu gebeuren. Er komen met dit partnership allerlei zaken bij elkaar, waardoor DSM de perfecte fit is voor ons.”

DSM is als innovatiepartner al een aantal jaar aan de ploeg verbonden. Op welke terreinen verwacht je de komende tijd nog meer stappen te kunnen zetten nu het concern hoofdsponsor wordt?

“Zowel op het gebied van voeding als materialen gaan we op zoek naar nieuwe technologie en naar verbeterde details om het verschil te kunnen maken. Om een voorbeeld te geven; in een grote ronde is het herstel essentieel om de best mogelijke prestatie te leveren. Voeding speelt hierbij een cruciale rol. DSM heeft allerlei manieren bedacht om via voeding sneller te herstellen en minder snel vermoeid te raken. Bijvoorbeeld door eiwitten op te knippen met het product PeptoPro, of de stress op je bloedvaten te laten afnemen via het product Fruitflow. Daarnaast gaan we samen verder met de ontwikkeling van Personalized Nutrition die specifiek is afgesteld op de behoefte van de renners. Aan de hand van allerlei factoren als je inspanning, de hoeveelheid slaap of je fitheid, wordt bepaald wat je precies aan voeding nodig hebt. Je voeding wordt dus afgestemd op je levenspatroon.”

“Op het gebied van materialen heeft DSM kleding ontworpen waar Dyneema in verwerkt zit. Dat is heel sterk materiaal, waar ook bijvoorbeeld kogelvrije vesten van worden gemaakt. Dyneema voorkomt dat renners schaafwonden oplopen wanneer ze vallen. DSM is erin geslaagd dit materiaal in de kleding te verwerken, terwijl het tegelijkertijd licht en ademend blijft.”

Het is jullie gelukt om tijdens de coronacrisis een nieuwe hoofdsponsor te vinden. Maar welke (financiële) impact heeft de pandemie op de organisatie en het wielrennen als geheel?

“In maart stond letterlijk ons bestaansrecht op het spel, omdat wij een sport zijn waarbij je dicht op elkaar zit, niet thuis werkt en de hele wereld rondreist. Precies de zaken die de WHO (Wereldgezondheidsorganisatie, red.) afraadt te doen om de pandemie onder controle te krijgen. Gelukkig is er goed gehandeld en is er een manier bedacht om de koersen door te laten gaan. Nu zie je dat de wielersport zich onderscheidt van veel andere sporten, omdat de beleving nog vrijwel hetzelfde is. Het tv-product is gelijk gebleven, terwijl veel andere sporten zonder publiek toch minder meeslepend lijken op tv. Dat we daarvoor extra kosten moeten maken en in een bubbel moeten leven, neem je dan op de koop toe. De toekomst van de wielersport stond op het spel.”

“Het is een heftige situatie, omdat er ook organisaties zijn geweest die de salarissen hebben moeten reduceren. Maar ik zie, hoe wrang misschien ook, eveneens de positieve kant. We zijn de ideale tv-sport in coronatijd, dat is wel gebleken. De klassiekers en grote rondes hebben qua kijkcijfers en impact vrijwel alle records gebroken. Daarnaast zijn er ook bedrijven die juist nu vanwege corona een versnelde groei hebben gerealiseerd en die kansen zien in sportsponsoring. Zoals DSM, maar ook andere bedrijven die sterk gegroeid zijn het afgelopen jaar.”

DSM Co-CEO Dimitri de Vreeze noemde het partnership een ‘nieuwe standaard in de sport’. Op welke vlakken is deze samenwerking baanbrekend?

“Met name omdat er wederzijdse afhankelijkheid is van elkaar. DSM zorgt voor innovaties die wij als ploeg nodig hebben om optimaal te presteren. DSM brengt een stuk Formule 1 naar de wielersport, zoveel innovatiekracht heeft het bedrijf. Maar tegelijkertijd zorgen wij er weer voor dat deze innovaties nadrukkelijk onder de aandacht van de consumenten komen. Bovendien wil DSM de wielerploeg inzetten om buiten de sport een rol te spelen. Fietsen heeft natuurlijk alles te maken met gezondheid en duurzaamheid. DSM wil die boodschap onder meer via ons uitdragen. Deze synergie vind je in bijna geen ander partnership. We genereren niet alleen brand impact, maar ook maatschappelijke impact. Ik durf wel te zeggen dat onze samenwerking revolutionair is.”

Er is met DSM een contract voor vier jaar getekend. Wanneer is de samenwerking voor u geslaagd?

“Er zijn twee hoofddoelen. Ten eerste willen we een competitief voordeel bewerkstelligen door middel van innovaties. Dat is de afgelopen jaren al grotendeels gelukt. Daarnaast willen we samen iets terug doen voor de wereld. Sport is zo’n magneet van aandacht dat wij de boodschap van DSM, zorg voor mens en planeet, kunnen versterken.”

“Dan zijn er nog twee, wat ik noem, ‘secundaire doelen’. Onze ambitie is aan de wereld laten zien dat wij weten hoe je presteren moet organiseren. Dat wij weten hoe je een nieuwe generaties toppers en helden kunt voortbrengen, zoals de afgelopen jaren goed is gelukt. Als laatste wil ik ook noemen dat het enorm leuk zou zijn als we de 23.000 werknemers van DSM trots kunnen laten zijn op het bedrijf én op de wielerploeg.”

“We geloven er echt in dat de wielerploeg en DSM elkaar kunnen versterken. Dit partnership is een nieuwe manier van samenwerken. Samen gaan we het belang van vitaliteit voor het voetlicht brengen en awareness creëren voor een duurzame wereld. Over een aantal jaar hoop ik dat deze samenwerking een benchmark gaat worden voor hoe je marketing als bedrijf in te richten.”

Lees op Sponsorreport een uitgebreid interview met Minke Bijl en Tom Stamsnijder van DSM over hoe het bedrijf blijft uitdagen om te verbeteren.

Headerfoto: Team DSM | Patrick Brunt / Foto in tekst: Team DSM | Vincent Riemersma